Généralités sur l’imparfait
L’imparfait de l’indicatif est un temps généralement associé au passé. Ses emplois sont nombreux et ils se regroupent autour de deux valeurs : une valeur temporelle, qui exprime une action ou un événement se déroulant dans le passé; et une valeur modale, qui exprime plutôt la possibilité d’une action, d’une situation.
Valeur temporelle
La valeur temporelle de l’imparfait le distingue du passé simple, autre temps du mode indicatif exprimant le passé. L’imparfait évoque une action passée qu’on voit en cours d’accomplissement, une partie de l’action étant accomplie et l’autre restant à accomplir.
L’imparfait ne précise pas les limites de l’action : on ne sait donc ni à quel moment elle a commencé ni à quel moment elle s’est terminée, à moins que cette information ne soit précisée explicitement par un complément. Le verbe à l’imparfait montre en fait une action ou un événement dans sa durée.
- Elle souriait. Elle était heureuse et ne pouvait contenir sa joie.
- J’avais vingt ans et je croyais que tout était possible.
Emploi de l’imparfait et du passé simple dans un même récit
L’imparfait et le passé simple peuvent être employés dans un même récit : le passé simple évoque alors les actions qui s’accomplissent, se produisent ponctuellement, ou les événements qui font progresser le récit, tandis que l’imparfait évoque les circonstances entourant ces événements, les circonstances ayant généralement commencé avant l’action et s’étant terminées après.
- Quand elle arriva, il dormait.
- Yves se tut et observa autour de lui. Il faisait beau, un vent léger soufflait doucement sur sa peau.
- J’achetai des meubles, des peintures, des vases. Je voulais me sentir chez moi.
Valeur modale
L’imparfait, dans sa valeur modale, met l’accent sur la possibilité d’une action ou d’une situation. Dans ces emplois, généralement introduits par si, l’imparfait renvoie souvent au présent ou au futur plutôt qu’au passé.
- Si seulement je savais ce qu’elle prévoit, je me préparerais en conséquence.
- Si nous nous promenions un peu pour discuter après le repas?