Valeur temporelle de l’imparfait
Sur le plan temporel, l’imparfait sert principalement à évoquer une action ou un fait en cours, dont les parts d’accompli et d’inaccompli sont indéfinies. Selon les contextes, l’imparfait peut servir à évoquer les circonstances, la simultanéité ou les conséquences d’événementsOn peut aussi écrire : évènements., à signaler la récurrence, à décrire un fait se produisant au présent, à atténuer une demande, ou, en discours rapporté indirect, à respecter la concordance des tempsCaractère associé au verbe, situant le moment de l’action ou de l’état exprimé. Par exemple : l’imparfait, le futur simple, le passé composé..
Circonstances ou simultanéité d’événements
Dans sa valeur temporelle, l’imparfait évoque une action passée en cours d’accomplissement. Ainsi, une partie de l’action évoquée à l’imparfait est accomplie, alors que l’autre reste à accomplir. L’imparfait convient bien, entre autres, aux descriptions et à l’expression des circonstances entourant un événement. Il convient également à l’évocation de faits simultanés.
- Il neigeait; Fiona lisait confortablement dans son fauteuil et son fils regardait la télé.
- Marc montait les escaliers quand Isabelle l’a appelé.
Action presque terminée
Les parts d’accompli et d’inaccompli de l’action exprimée par l’imparfait peuvent varier. Dans certains cas, l’imparfait évoque une action presque entièrement terminée par rapport à un moment du passé. L’événement évoqué se situe alors dans un passé récent; c’est pourquoi on pourrait l’exprimer avec la forme venir de.
- Dario sortait de l’épicerie quand je l’ai croisé. (venait de sortir de l’épicerie)
- Louise arrivait de vacances; elle était bronzée et semblait bien reposée. (venait d’arriver de vacances)
Conséquences d’un événement
L’imparfait narratif (aussi appelé imparfait historique ou pittoresque) évoque un fait qui a eu lieu à un moment précis du passé, moment explicité dans la phrase par un complément. Cette façon d’évoquer un événement a un effet dramatique, car le fait passé est présenté comme s’il était en cours. La part d’inaccompli de l’action qu’implique l’imparfait permet d’évoquer implicitement les conséquences qu’entraîneraSelon les rectifications de l’orthographe, on peut aussi écrire : entrainera. cette action, ce que ne ferait pas le passé simple (ou le passé composé), forme habituelle dans de tels contextes.
- Le 8 avril 1995, Marcello épousait Fabienne.
- Il a commencé à travailler le 5 janvier. Une semaine plus tard, il obtenait une promotion.
Récurrence
L’imparfait peut aussi évoquer la répétition ou l’habitude, qui est en soi quelque chose que l’on a déjà fait (de l’accompli) et que l’on refera (de l’inaccompli).
- Francine nageait trois fois par semaine.
- Elle portait toujours des pantalons, même l’été.
- Wael rédigeait deux rapports par année.
- S’il téléphonait, elle répondait après deux sonneries.
Action au présent
L’imparfait est parfois utilisé pour évoquer un fait qui se déroule au présent. C’est ce qu’on appelle l’imparfait hypocoristique, ou mignard, qu’on emploie à la troisième personne du singulier pour s’adresser exclusivement aux jeunes enfants et aux animaux domestiques.
- Oh, comme elle était sage, la petite, aujourd’hui!
- Il était gentil, le beau chien!
Atténuation
On peut aussi employer l’imparfait avec un verbe de volonté ou de mouvement suivi d’un infinitifMode exprimant de façon générale l’action ou l’état désigné par le verbe. Les verbes à l’infinitif ne se conjuguent pas. Par exemple : danser, sourire, devenir. pour formuler poliment une demande. L’emploi de l’imparfait à la place du présent permet d’atténuer la demande. C’est pourquoi on appelle parfois cet emploi l’imparfait d’atténuation.
- Je voulais vous demander votre avis.
- Je venais te dire que je serai absent demain.
- Excusez-moi, je voulais savoir à quelle heure vous fermez.
Concordance des temps
L’imparfait est enfin employé dans le discours indirect et indirect libre, en corrélation avec un verbe de parole ou de pensée employé à un temps passé. L’emploi de l’imparfait dans ce contexte constitue un cas de concordance des temps.
- Riho m’a dit que Luisa était arrivée.
- Elle me demanda si j’étais sérieux.
- Je pensais que vous étiez en réunion pour la journée.
- Mon patron me laissa un message. Il était absent et voulait que je rencontre la cliente potentielle à sa place.