Les accents : fonctions et histoire
Les accents peuvent avoir deux fonctions en français : une fonction phonétique, c’est-à-dire qu’ils peuvent préciser la prononciation d’une voyelle (le e n’est pas prononcé de la même façon dans le, état, après); et une fonction distinctive, c’est-à-dire qu’ils peuvent distinguer des homophonesMot dont la prononciation est identique à celle d’un ou plusieurs autres mots, mais dont le sens est différent. (ou et où, par exemple).
Pourquoi des accents aigu et grave en français?
Les accents sont apparus assez récemment dans l’orthographe française. Au fil de l’évolution de la langue, on a réalisé que le nombre de caractères de l’alphabet latin était insuffisant pour noter tous les sons du français, particulièrement les sons vocaliques (les voyelles phonétiques), plus nombreux en français qu’en latin.
Historique
Pour régler le problème du nombre de caractères, on a d’abord eu recours à des lettres diacritiques, des lettres qu’on ajoutait aux mots afin de donner une indication sur la prononciation des voyelles.
C’est au XVIe siècle qu’on a commencé à ajouter des signes auxiliaires aux caractères alphabétiques, dont les accents, pour préciser les sons à prononcer. Il s’agissait d’un changement important puisqu’on n’employait pas ces signes en latin. Les accents se sont mis à jouer le même rôle que jouaient les lettres diacritiques, c’est-à-dire préciser la prononciation des voyelles. Certaines lettres diacritiques ont d’ailleurs disparu au profit des accents; c’est le cas du s muet, qui a été remplacé, selon le cas, par é (eschole est devenu école), è (deuxiesme est devenu deuxième) ou ê (estre est devenu être).
Au XVIe siècle, les accents étaient utilisés assez régulièrement; cependant, leur emploi a régressé dans la première moitié du XVIIe siècle. Ce n’est finalement qu’à la fin du XVIIIe siècle, deux siècles après l’apparition des premiers accents, qu’on s’est mis à les utiliser comme on le fait aujourd’hui.