La fonction distinctive de l’accent grave
Lorsque l’accent grave a une fonction distinctive en français, c’est-à-dire qu’il sert à distinguer des homophones, il peut être employé sur trois voyelles : le a, le e et le u.
Accent grave sur le a
L’accent grave distinctif est plus courant sur le a. Il permet ainsi de distinguer la préposition à de la forme du verbe avoir, a; l’adverbe là du déterminant la ou du pronom personnel complément la; et l’adverbe çà du pronom ça.
- L’héroïne n’aurait jamais cru que l’homme de sa vie serait à la gare.
- Les livres étaient dispersés çà et là.
On trouve aussi l’accent grave sur quelques mots composés qui contiennent là ou çà : au-delà, celle-là, celles-là, celui-là, ceux-là, deçà, holà, là-bas, là-haut, par-delà, revoilà, voilà, etc.
- Une sortie au théâtre, voilà une bonne idée!
On le trouve enfin sur l’adverbe déjà, qui vient de l’ancien français jà.
- C’est presque incroyable, mais c’est déjà l’automne.
Accent grave sur e et u
L’accent grave distinctif est rare sur le e et le u. Sur le e, on ne le trouve que dans la préposition dès, qu’on distingue ainsi du déterminant des.
- Je te donnerai des nouvelles dès que je serai arrivé à la maison.
Sur le u, on ne le trouve que dans le pronom ou adverbe où, afin de le distinguer de la conjonction ou.
- Mon frère ou moi irons chercher le cadeau. Où devons-nous aller?
Origine de la fonction distinctive du è en français
La fonction distinctive fut, en fait, la première fonction de l’accent grave. Au XVIe et au XVIIe siècle, on employait cet accent uniquement pour distinguer certains mots grammaticaux d’autres mots dont la graphie était identique. Il n’avait donc aucune fonction phonétique, et il n’en a pas davantage aujourd’hui dans ces mots.