Les rôles de la virgule
Les emplois de la virgule sont nombreux et variés. Elle sert notamment à marquer la juxtaposition, la coordination, le détachement et l’ellipse. Bien qu’elle corresponde généralement à une courte pause à l’oral, c’est davantage du côté de la syntaxe, voire du sens, qu’il faut se tourner si l’on veut savoir quand et comment employer ce signe.
Obligatoire ou facultative selon le contexte et selon le rôle qu’elle joue, la virgule contribue à l’organisation de l’information. Elle permet de rendre apparentes certaines nuances dans la structure de la phrase.
Les principaux rôles syntaxiques de la virgule
Au point de vue syntaxique, la virgule peut assumer différents rôles : elle permet de juxtaposer ou de coordonner des éléments semblables, d’encadrer certains éléments facultatifs ou déplacés, ou encore d’indiquer qu’il y a eu ellipse d’un élément.
Juxtaposition et coordination
La virgule permet la juxtaposition de mots ou de groupes de mots qui ont le même statut grammatical, en se substituant alors à un coordonnant. Elle sépare ainsi des groupes syntaxiques de même fonction grammaticale, ou encore des phrases de même niveau. Dans ce rôle, la virgule n’est présente qu’une seule fois pour chaque élément qui la requiert; on parle donc de virgule simple.
- Ces clients ont commandé une pointe de tarte, une croustade aux pommes et deux expressos. (La virgule sépare une pointe de tarte et une croustade aux pommes, deux groupes nominaux en fonction complément direct.)
- Sa collègue est compétente, fiable, toujours de bonne humeur et très ponctuelle. (Les virgules séparent les groupes adjectivaux compétente et fiable ainsi que le groupe prépositionnel toujours de bonne humeur, tous trois en fonction attribut du sujet.)
- Paul travaille à Montréal, Hélène est à Sherbrooke et leur fille vit à Florence. (La virgule sépare deux phrases autonomes.)
La virgule peut aussi séparer des éléments coordonnés. En effet, certains coordonnants s’emploient de concert avec la virgule, qui les précède ou les suit selon le cas.
- Ils en ont parlé à Stéphane, mais pas à Raymonde. (La virgule précède le coordonnant mais, qui sépare deux groupes prépositionnels en fonction complément indirect.)
- Le festival est terminé. Or, la ville est toujours aussi active. (La virgule suit le coordonnant or, qui sépare deux phrases autonomes.)
Détachement
Dans d’autres emplois, la virgule permet d’encadrer des éléments que l’on pourrait effacer, qui ont été déplacés ou qui sont considérés comme « hors phrase ». L’élément est alors précédé d’une virgule, sauf s’il est en tête de phrase, et suivi d’une autre virgule, sauf s’il est en fin de phrase; c’est pourquoi on parle de virgule double.
- Pierre-André, à l’étranger depuis deux ans, est de retour parmi nous. (Le complément du nom facultatif à l’étranger depuis deux ans est encadré de deux virgules.)
- La citoyenne a présenté son projet au comité, qui l’a approuvé. (La phrase subordonnée relative explicative qui l’a approuvé est précédée d’une virgule et suivie du signe de ponctuation final.)
- Il est venu, avec beaucoup d’empressement, nous offrir ses vœux. (Le complément de phrase est détaché par des virgules lorsqu’il ne suit pas le prédicat.)
Ellipse
La virgule permet aussi de signaler que certains éléments d’une phrase syntaxique coordonnée ou juxtaposée, généralement le verbe, sont semblables à ceux d’une phrase précédente et ne sont pas répétés.
- Rose voyage en Europe; Lucie, en Afrique. (La virgule signale l’ellipse du verbe voyage dans la deuxième phrase.)
Structure syntaxique et nuances de sens
Un emploi judicieux de la virgule n’est possible que si l’on a une bonne compréhension de la structure de la phrase et de ses différents composants (sujet, prédicat, divers compléments), et une idée claire du sens que l’on veut donner à la phrase. Les exemples qui suivent illustrent bien l’effet déterminant d’une virgule sur le sens.
Le feras-tu, honnêtement? (Le groupe adverbial honnêtement est ici un élément hors phrase appelé modalisateur : Dis-moi honnêtement si tu le feras.)
Le feras-tu honnêtement? (Le groupe adverbial honnêtement est un modificateur du verbe faire : Le feras-tu de manière honnête?)
Louise a écouté la conférence sans rien dire. Martin, lui, a posé des questions. (Lui sert ici à transformer la phrase en phrase de forme emphatique en reprenant avec détachement le sujet Martin : Martin a posé des questions alors que Louise, elle, a écouté sans rien dire.)
Louise a écouté la conférence sans rien dire. Martin lui a posé des questions. (Lui est ici complément indirect du verbe poser : Martin a posé des questions à Louise, qui a écouté la conférence sans rien dire.)
Les deux candidats, qui ont réussi l’examen, seront embauchés. (La subordonnée relative placée entre virgules est dite explicative puisqu’elle apporte une explication : Il y avait deux candidats, et parce qu’ils ont réussi l’examen, ils seront embauchés.)
Les deux candidats qui ont réussi l’examen seront embauchés. (La subordonnée relative qui ont réussi l’examen détermine le nom candidats comme le ferait un adjectif, par exemple les candidats bilingues : Parmi tous les candidats, seulement deux ont réussi l’examen, et ils seront embauchés.)
Effet stylistique
Dans certains emplois, la virgule ne joue aucun rôle syntaxique, son effet étant alors purement stylistique. Elle peut, par exemple, ajouter une valeur argumentative aux éléments qu’elle sépare.
Cet emploi est intéressant et payant. (Les adjectifs intéressant et payant ont la même importance.)
Cet emploi est intéressant, et payant. (On accentue l’idée liée à la paye en la détachant : Cet emploi est non seulement intéressant, il est payant en plus.)