Les rôles de la virgule
Les emplois de la virgule sont nombreux et variés. Elle sert notamment à marquer le détachement d’un groupe de mots, la juxtaposition, la coordination et l’effacement. Il faut savoir l’utiliser adéquatement : éviter la profusion de virgules, qui morcelleSelon les rectifications de l’orthographe, on peut aussi écrire : morcèle. trop la phrase, et éviter la rareté, qui peut être source d’ambiguïtéSelon les rectifications de l’orthographe, on peut aussi écrire : ambigüité..
Les emplois de la virgule s’expliquent habituellement par différents critères : pause à l’oral, longueur et place des éléments qu’encadrent les virgules, sens de la phrase, etc. Bien que la virgule corresponde généralement à une courte pause à l’oral, c’est davantage du côté de la syntaxe qu’il faut chercher si l’on veut savoir quand et comment employer ce signe.
La virgule comme modificateur de sens
Un emploi judicieux de la virgule n’est possible que si l’on a une bonne compréhension de la structure de la phrase et de ses différents composants (sujet, groupe du verbe, compléments), et une idée claire du sens que l’on veut donner à la phrase. Les exemples qui suivent illustrent bien le fait qu’une simple virgule peut faire toute la différence.
- Elle n’est pas venue, comme elle l’avait dit. (Elle avait dit qu’elle ne viendrait pas et elle n’est pas venue.)
Elle n’est pas venue comme elle l’avait dit. (Elle est venue, mais pas de la manière qu’elle l’avait annoncé.) - Le feras-tu, honnêtement? (L’adverbe honnêtement exprime ici un commentaire du locuteur sur la réponse attendue : Dis-moi honnêtement si tu le feras.)
Le feras-tu honnêtement? (L’adverbe honnêtement modifie l’action de faire en indiquant la manière dont cette action se déroulera : Le feras-tu de manière honnête?) - Louise écoutait sans rien dire. Martin, lui, demandait des explications. (Lui est ici en apposition au sujet Martin : Martin demandait des explications alors que Louise, elle, écoutait sans rien dire.)
Martin lui demandait des explications. (Lui est ici complément indirect du verbe demandait : Martin demandait à quelqu’un [à lui] des explications.) - Les deux candidats, qui ont réussi l’examen, seront embauchés. (La subordonnée relative placée entre virgules est dite explicative puisqu’elle apporte une explication : Les deux candidats, parce qu’ils ont réussi l’examen, seront embauchés.)
Les deux candidats qui ont réussi l’examen seront embauchés. (La subordonnée relative qui ont réussi l’examen détermine le nom candidats comme le ferait un adjectif, par exemple les candidats bilingues : Il n’y a que deux candidats qui ont réussi l’examen et ils seront embauchés.)
Les trois rôles de la virgule
L’emploi de la virgule est donc lié à la fonction syntaxique des éléments qu’elle sépare et, par conséquent, contribue au sens global de la phrase. Au point de vue tant syntaxique que sémantique, la virgule assume trois rôles : elle permet l’addition, la soustraction ou l’inversion d’éléments dans la phrase.
Addition
La virgule permet d’additionner des éléments, c’est-à-dire de juxtaposer ou de coordonner des mots ou groupes de mots qui ont le même statut grammatical, mais sans recourir à une conjonction de coordinationMot ou groupe de mots invariable liant deux éléments qui ont la même fonction, soit des mots, groupes de mots ou phrases, et qui exprime la nature du lien qui les unit. Par exemple : mais, ou, car.. Elle sépare ainsi des unités de même fonction grammaticale ou encore des phrases. La virgule agit dans ce cas comme un mot coordonnant. On parle alors de virgule simple puisqu’elle fonctionne seule et non deux par deux.
- Sa collègue est compétente, fiable et toujours ponctuelle. (La virgule sépare compétente et fiable, deux adjectifs en fonction attribut.)
- Paul travaille à Montréal, Hélène est à Sherbrooke et leur fille vit à Florence. (La virgule sépare deux phrases autonomes.)
Soustraction
Dans d’autres emplois, la virgule encadre des éléments que l’on pourrait soustraire. On parle de virgule double puisqu’elle est alors employée par paires.
- Pierre-André, à l’étranger depuis deux ans, est de retour parmi nous. (Le complément du nomMot ou groupe de mots dont la fonction est de compléter ou de préciser le sens du nom auquel ce mot ou ce groupe est lié. Par exemple : la maison rouge, la visite de mes parents, le lac Témiscouata, le roman que j’ai lu.
Sont regroupées sous le terme complément du nom les notions d’« épithète », d’« apposition » et de « complément déterminatif » en grammaire traditionnelle. facultatif à l’étranger depuis deux ans est encadré de deux virgules.)
La présence de la virgule peut aussi signaler que certains éléments ont effectivement été enlevés.
- Rose voyage en Europe; Lucie, en Afrique. (La virgule signale l’ellipse du verbe voyage dans la deuxième phrase.)
Inversion
La virgule peut marquer une inversion, c’est-à-dire le déplacement d’un segment par rapport à l’ordre « normal » de la phrase. Ici encore, il s’agit de virgule double puisque le segment déplacé est encadré.
- Il est venu, avec beaucoup d’empressement, nous offrir ses vœux. (Le complément de phraseMot, groupe de mots ou phrase subordonnée dont la fonction est d’apporter des précisions sur le lieu, le temps, la cause, etc. Par exemple : chaque soir, il lit; il lit chaque soir.
Fait partie de ce qu’on appelle complément circonstanciel en grammaire traditionnelle. avec beaucoup d’empressement, déplacé en milieu de phrase, est encadré de deux virgules.)
Effet stylistique
Dans certains emplois, la virgule n’a aucun effet syntaxique, son effet étant alors purement stylistique. Elle peut, par exemple, ajouter une valeur argumentative aux éléments qu’elle sépare.
- Cet emploi est intéressant et payant. (Les adjectifs intéressant et payant ont la même importance.)
- Cet emploi est intéressant, et payant. (On accentue l’idée liée à la paye en la détachant : Cet emploi est non seulement intéressant, il est payant en plus.)