La composition savante

Un composé savant est formé d’éléments dits savants, c’est-à-dire d’éléments de formation d’origine grecque ou latine non autonomes en français, joints par soudure; contrairement aux préfixes et aux suffixes, ceux-ci ne sont donc accolés ni à un radical ni à un mot déjà présent dans la langue. La composition savante est particulièrement utilisée dans les domaines techniques et scientifiques, notamment en médecine.

Par exemple, l’élément ophtalmo‑ vient du grec ancien ophtalmos, qui signifie « œil »; l’élément ‑logie, de logos, qui signifie « science, étude ». Le composé savant ophtalmologie, qui désigne une branche de la médecine se consacrant à l’étude de l’œil, résulte de la soudure des deux éléments.

Le composé savant quadriplégie, qui a le sens de « paralysie des quatre membres », provient de la soudure de l’élément quadri‑ (du latin quadrus, « quatre ») et de l’élément ‑plégie (du grec plêgê, « coup »).

Bien que certains éléments savants se placent toujours soit au début, soit à la fin d’un mot, de nombreux autres sont plus polyvalents, car ils peuvent occuper l’une ou l’autre des positions. Leur forme pourra alors varier. Par exemple, les formes cardio‑ et ‑carde (ou ‑cardie), qui proviennent du mot grec kardia, « cœur », se rencontrent respectivement en début et en fin de mot.

La composition savante permet généralement de former des noms et des adjectifs, desquels des verbes sont parfois dérivés.

La connaissance du sens des éléments savants est d’une grande aide lorsque l’on tente de décoder la signification d’un mot. On peut, par exemple, déduire le sens du mot zoologie (« étude des animaux »), même si c’est la première fois qu’on le rencontre : zoo‑ est associé aux animaux et ‑logie se trouve dans des mots assez communs désignant des domaines d’études, comme biologie et psychologie.

Cette déduction est également possible dans les mots qui comportent des éléments savants, mais qui n’ont pas été créés en français, étant plutôt issus du latin, par exemple. Le mot omnivore vient du latin omnivorus; en français, il n’est donc pas un composé savant. On peut tout de même inférer que omnivore a le sens de « qui mange de tout », omni‑, du latin omnis, ayant le sens de « tout », et ‑​​​​​​​vore, de ‑vorus, celui de « qui mange, qui dévore ​​​​​​​».

Il arrive que certains éléments savants fonctionnent parfois comme des préfixes ou des suffixes, c’est-à-dire qu’on les joint à un radical ou à un mot déjà présent dans la langue, plutôt qu’à un autre élément savant. (À ce sujet, voir l’article La dérivation.) Plusieurs ouvrages pédagogiques considèrent alors les éléments savants comme des préfixes ou des suffixes. En effet, en langue générale, la distinction entre les préfixes et suffixes et les éléments savants est rare.

Par exemple, cardio‑ est souvent placé devant un nom ou un adjectif pour former un terme dans le domaine de la médecine : cardiorespiratoire, cardiovasculaire, cardio-œsophagien. Lorsqu’il est ajouté à un mot, l’élément ‑vore peut évoquer l’idée d’une grande consommation, comme dans énergivore et budgétivore.