Différence entre canicule et vague de chaleur
Lorsqu’il s’agit de nommer des épisodes de chaleur intense, canicule et vague de chaleur ne sont pas parfaitement synonymes. En effet, la canicule, contrairement à la vague de chaleur, exige que certains critères de température et de durée soient observés.
Canicule
Le mot canicule vient du latin canicula, qui signifie littéralement « petite chienne ». En astronomie, c’est le nom que les Romains ont donné à l’étoile Sirius, la plus brillante de la constellation du Grand Chien, qui se lève et se couche en même temps que le Soleil lors des grandes chaleurs de l’été.
Par extension, dans l’usage courant, canicule en est venu tout naturellement à désigner la période de très grande chaleur ou cette chaleur elle-même.
En météorologie, les critères pour décréter qu’il s’agit d’une canicule peuvent varier selon les pays. Au Canada, par exemple, pour qu’on puisse parler de canicule, la température minimale doit être de 30 °C; l’épisode doit durer au moins trois jours consécutifs; et une diminution de la différence de température entre le jour et la nuit doit être enregistrée.
- Pendant la canicule, il a fait presque aussi chaud la nuit que le jour.
- Des mesures ont été prises pour aider les malades à supporter la canicule.
L’adjectif correspondant est caniculaire.
- La chaleur caniculaire retient les baigneurs à la plage jusque tard le soir.
Vague de chaleur
Lorsque des températures au-delà des moyennes saisonnières se prolongent quelques jours, sans qu’il s’agisse d’une canicule, on parle de vague de chaleur.
- Les météorologues ne s’expliquent pas la vague de chaleur de la dernière semaine d’avril.
- La vague de chaleur s’est éternisée, et des lieux d’accueil climatisés ont dû être ouverts.
Dans la même logique, en hiver, on parle de vague de froid lorsque des températures en deçà des moyennes saisonnières se prolongent quelques jours ou quelques semaines.
Humidex et indice de refroidissement éolien
Lors d’une canicule ou d’une vague de chaleur, l’humidex – aussi appelé indice humidex ou facteur humidex –, une innovation canadienne, traduit en une seule valeur la chaleur ressentie par la majorité des personnes. Plus l’indice humidex est élevé, plus les gens ont une impression d’inconfort et de malaise. L’humidex est une valeur et non un degré : on parlera donc d’un humidex de 40 et non de 40 °C.
En hiver, c’est l’indice ou le facteur de refroidissement éolien qui décrit l’intensité du froid perçue par les gens.