Différence entre compétitif et concurrentiel

L’adjectif compétitif et son dérivé compétitivité sont aujourd’hui répertoriés dans les ouvrages de référence, de langue générale ou spécialisée.

Ce ne fut pourtant pas toujours le cas : compétitif a d’abord été critiqué comme un emprunt à l’anglais, d’après competitive, mais il a donné le terme compétitivité, qui, lui, a fait sa place dans le vocabulaire du commerce, sans susciter de condamnation. On peut penser que l’intégration en français du terme compétitivité, sans équivalent dans la famille de concurrence, a pu contribuer à l’acceptation de compétitif à côté de concurrentiel.

En principe, les adjectifs compétitif et concurrentiel ne sont pas synonymes dans tous les contextes.

Concurrentiel possède deux acceptions, soit « où règne, s’exerce la concurrence » (par exemple, en parlant d’un marché, d’un secteur) et « qui peut soutenir la concurrence » (une entreprise, des prix, des produits, etc.). Compétitif ne serait synonyme de concurrentiel que dans ce dernier sens.

Toutefois, certains dictionnaires donnent aussi à compétitif un sens qui se rapproche du premier sens de concurrentiel : « où la concurrence est vive » (Le petit Robert avec l’exemple d’un marché compétitif), « où la concurrence peut jouer » (Le petit Larousse avec l’exemple d’un secteur compétitif), « où la concurrence se pratique » (Usito), « où la concurrence est possible » (Grand Larousse de la langue française avec l’exemple d’un marché compétitif).

Cette proximité sémantique rend dès lors difficile la distinction entre les deux adjectifs et en fait des synonymes, du moins dans la langue générale.