Généralités sur la majuscule

Au sens strict, la capitale est une lettre imprimée qui s’oppose au bas de casse et qui sert à écrire des mots, des titres, des textes en entier. La grande capitale, qui est la capitale la plus usuelle, sert notamment à écrire la première lettre d’un mot ou d’un texte dont le reste serait écrit en petites capitales. Par exemple, dans un dictionnaire, les entrées sont généralement écrites en capitales; si l’entrée est un nom propre, la première lettre est une grande capitale et les autres lettres sont des petites capitales.

La majuscule a la même utilité que la grande capitale et s’oppose à la minuscule; elle peut être manuscrite ou imprimée. Le mot majuscule convient dans tous les contextes.

La majuscule a deux fonctions : une fonction démarcative et une fonction distinctive. On parle respectivement de la majuscule de position et de la majuscule de signification.

La majuscule étant le signe distinctif du nom propre, la première lettre de celui-ci est toujours une majuscule. L’appellation noms propres désigne essentiellement les noms de personnes et les noms de lieux.

Différents types de noms communs et d’appellations composées, employés dans un sens absolu ou revêtant une signification particulière, peuvent être assimilés à des noms propres, et donc prendre la majuscule. Dans ce cas, la majuscule est mise au premier mot sur lequel porte le caractère de l’appellation. Si un adjectif précède ce mot, généralement, il prend aussi la majuscule.

Par ailleurs, la majuscule est généralement liée au statut des sociétés et des organisations. Ainsi, l’usage s’est établi d’employer la majuscule au premier mot des dénominations de groupements chaque fois qu’on veut marquer le caractère unique des réalités qu’elles désignent, ce qui en fait des noms propres plutôt que des noms communs.

Cette notion d’unicité étant relative à l’étendue du territoire envisagé (pays, région, ville) et à l’importance qu’on accorde à telle société ou à tel organisation, tout jugement sur ce point comporte une part de subjectivité. Aussi l’usage en cette matière est-il particulièrement flottant : faute de principes absolus, on ne peut dégager que des tendances.

De manière générale, il est préférable de ne pas multiplier les majuscules. Dans les dénominations en français, on n’emploiera ainsi qu’une seule majuscule initiale, sauf exception. Les noms propres qui font partie d’une dénomination gardent leur majuscule.

De plus, lorsqu’on écrit les dénominations en toutes lettres, il ne faut pas se laisser induire en erreur par les sigles, dont toutes les lettres sont des majuscules.

Enfin, il faut se garder de calquer l’usage anglais, qui met une majuscule à tous les mots significatifs d’une dénomination.