Généralités sur la majuscule
Dans la langue courante, on emploie les appellations capitale et majuscule de manière interchangeable, alors qu’on les distingue parfois dans le domaine typographique. Les capitales sont obtenues par impression et servent à la mise en relief; les majuscules peuvent être imprimées ou manuscrites, et peuvent avoir une fonction démarcative ou une fonction distinctive.
Les capitales
Au sens strict, la capitale est une lettre imprimée qui s’oppose au bas de casse et qui sert à écrire des mots, des titres, des textes en entier. La grande capitale, qui est la capitale la plus usuelle, sert notamment à écrire la première lettre d’un mot ou d’un texte dont le reste serait écrit en petites capitales. Par exemple, dans un dictionnaire, les entrées sont généralement écrites en capitales; si l’entrée est un nom propre, la première lettre est une grande capitale et les autres lettres sont des petites capitales.
- GRANDES CAPITALES
- petites capitales
Les majuscules et leurs fonctions
La majuscule a la même utilité que la grande capitale et s’oppose à la minuscule; elle peut être manuscrite ou imprimée. Le mot majuscule convient couramment dans tous les contextes.
La majuscule a deux fonctions : une fonction démarcative et une fonction distinctive. On parle respectivement de la majuscule de position et de la majuscule de signification.
Noms propres
La majuscule étant le signe distinctif du nom propre, la première lettre de celui-ci est toujours une majuscule. L’appellation noms propres désigne essentiellement les noms de personnes et les noms de lieux.
- Clément Lemelin
- Khamarie Corkum
- Granby
- Cacouna
- Berlin
Appellations s’apparentant à des noms propres
Différents types de noms communs et d’appellations composées, employés dans un sens absolu ou revêtant une signification particulière, peuvent être assimilés à des noms propres, et donc prendre la majuscule. Dans ce cas, la majuscule est mise au premier mot sur lequel porte le caractère propre de l’appellation. Si un adjectif précède ce mot, généralement, il prend aussi la majuscule.
- La Journée internationale Nelson-Mandela
- Le Festival en chanson de Petite-Vallée
- La Bourse de Toronto
- L’Institut de la statistique du Québec
- Le Grand Conseil des Cris
Par ailleurs, la majuscule est généralement liée au statut des sociétés et des organismes. Ainsi, l’usage s’est établi d’employer la majuscule au premier mot des dénominations de groupements chaque fois qu’on veut marquer le caractère unique des réalités qu’elles désignent, ce qui en fait des noms propres plutôt que des noms communs.
Cette notion d’unicité étant relative à l’étendue du territoire envisagé (pays, région, ville) et à l’importance qu’on accorde à telle société ou à tel organisme, tout jugement sur ce point comporte une part de subjectivité. Aussi l’usage en cette matière est-il particulièrement flottant : faute de principes absolus, on ne peut dégager que des tendances.
Les grands principes d’emploi de la majuscule
L’important est de suivre des règles d’écriture cohérentes, raisonnées, et de respecter les trois principes suivants :
- Il faut éviter de multiplier les majuscules et, dans la mesure du possible, il ne faut employer qu’une seule majuscule par appellation, à moins qu’il ne s’agisse d’une dénomination complexe incluant une autre dénomination avec majuscule initiale. Les noms propres qui font partie d’une dénomination gardent bien sûr leur majuscule.
- Il ne faut pas se laisser induire en erreur par les sigles, dont toutes les lettres sont des majuscules, lorsqu’on écrit les dénominations en toutes lettres.
- Il faut se garder de calquer l’usage anglais, qui met une majuscule à tous les mots significatifs d’une dénomination.