Emploi des petites capitales

Les petites capitales, aussi parfois appelées petites majuscules, sont notamment utilisées pour former des lignes horizontales nettes, parce qu’elles n’ont ni jambagesPartie d’une lettre minuscule qui descend sous la ligne d’écriture. Par exemple, les lettres p et q ont un jambage. ni hampes qui dépassent la ligne, et pour mettre en évidence des mots sans leur donner toute l’importance des majuscules. Les mots écrits en petites capitales qui débutent normalement par une majuscule initiale de signification ou de position conservent celle-ci.

Les petites capitales ont différents emplois. Elles peuvent mettre en relief des titres, le nom de famille d’un auteur ou d’une autrice dans une bibliographie, qui peut aussi s’écrire en majuscules, ou encore le nom complet de la personne citée dans une épigrapheCitation placée au début d’un ouvrage ou d’une de ses parties pour en illustrer l’esprit ou l’objet..

Dans les pièces de théâtre et les scénarios, le nom des personnages donnant les répliques s’écrit en petites capitales; il est suivi de didascalies, s’il y a lieu, puis d’un point, d’un tiret et du texte.

On compose aussi en petites capitales les lettres du premier mot d’un texte qui débute par une lettrine (lettre ornée ou non dont la taille est supérieure au reste du texte). Lorsque ce premier mot est composé d’une seule lettre ou syllabe, le ou les quelques mots qui suivent sont généralement aussi composés en petites capitales.

Les chiffres romains sont aussi parfois composés en petites capitales dans les numéros de siècles, dans les numéros des pages liminaires d’un ouvrage et dans les numéros de chapitres; mais on emploie aussi souvent les majuscules dans ces cas.

Enfin, dans les articles de lois, décrets, règlements, statuts et circulaires, le nom article peut s’écrire en petites capitales, qu’il soit abrégé ou non. Notons toutefois que l’expression Article premier s’écrit au long.

Les petites capitales peuvent aussi figurer dans un renvoi à une partie de texte ou à une entrée dans un dictionnaire.

Dans la langue courante, il n’y a pas de différence entre les noms capitale et majuscule; ils peuvent tous deux désigner une lettre plus grande que la minuscule, manuscrite ou imprimée, qui sert à commencer une phrase ou un nom propre ou à composer un mot ou un groupe de mots.

Cependant, en typographie, les ouvrages font parfois une distinction entre les deux. Pour certains, la majuscule est une capitale qui a un rôle grammatical et qui se trouve à l’initiale d’un mot (elle équivaut à la grande capitale); alors que la capitale peut avoir toutes les positions et joue un rôle uniquement graphique.

On associe aussi parfois la majuscule à l’écriture manuscrite et la capitale à la typographie. On retiendra toutefois que l’on considère généralement comme synonymes les noms capitale et majuscule, et que majuscule convient couramment dans tous les contextes.