Déclin du passé simple et ses emplois actuels
Le passé simple est le temps de l’indicatif qui est le moins utilisé aujourd’hui. Il est pratiquement absent de la langue parlée et, à l’écrit, on le réserve principalement pour les récits. À l’oral, comme souvent aussi à l’écrit, on lui préfère le passé composéTemps composé (avoir ou être au présent + participe passé) exprimant un fait accompli par rapport au moment présent. Par exemple : nous sommes allés au cinéma.. Le recul du passé simple a débuté il y a longtemps et on l’explique par différentes raisons.
Déclin, concurrence et spécialisation
D’après certains auteurs, le déclin progressif du passé simple s’est amorcé dès le XIIe siècle. À cette époque, le passé composé avait commencé à concurrencer le passé simple dans certains emplois. Au XVIe siècle, les emplois de ces deux temps se sont spécialisés : on employait le passé simple dans la narration pour évoquer des événementsOn peut aussi écrire : évènements. lointains dont on était désormais détaché, et on employait le passé composé pour évoquer des faits récents ou dont les conséquences étaient toujours liées au présent.
Malgré cette spécialisation, le passé simple a continué à décliner. Puisqu’on le privilégiait pour évoquer des événements qui n’étaient pas liés au moment où l’on parle (le présent), on s’est mis à l’employer surtout à la troisième personne, les premières et deuxièmes personnes du singulier et du pluriel étant plus directement associées au présent, moment de l’énonciation.
Emploi actuel
Aujourd’hui, le passé simple est rarement employé aux premières et deuxièmes personnes du singulier et du pluriel; on lui préfère alors le passé composé. En outre, plus le passé simple sortait de l’usage, plus ses formes semblaient étranges, ce qui a sans doute contribué à rendre son emploi de moins en moins naturel.
Le passé simple est cependant encore utilisé à l’écrit, principalement à la troisième personne, non seulement dans les ouvrages littéraires, mais aussi dans les textes scientifiques et journalistiques. On ne l’emploierait plus à l’oral que dans certaines régions (notamment dans le sud de la France), ou encore dans des tournures figées comme il fut un temps ou s’il en fut, toujours attestées.
- Il fut un temps où elle et moi travaillions au même endroit.
- Je me souviens de votre père, un homme honnête s’il en fut.