Formes du passé simple

Les verbes réguliers en -er ont les mêmes terminaisons que le verbe aimer : ‑ai, ‑as, ‑a, ‑âmes, ‑âtes et ‑èrent. Pour le verbe demander, par exemple, on a les formes : je demandai, tu demandas, il demanda, nous demandâmes, vous demandâtes, ils demandèrent.

Les verbes réguliers en -ir ont les mêmes terminaisons que le verbe finir : ‑is, ‑is, ‑it, ‑îmes, ‑îtes et ‑irent. Par exemple, le verbe avertir se conjugue : j’avertis, tu avertis, il avertit, nous avertîmes, vous avertîtes, ils avertirent.

Un grand nombre de verbes irréguliers ont les mêmes terminaisons que les verbes réguliers en -ir : ‑is, ‑is, ‑it, ‑îmes, ‑îtes et ‑irent. C’est le cas de quelques verbes irréguliers en ‑ir (acquérir, dormir, partir, sentir); de la plupart des verbes en ‑dre et en ‑tre (rendre, battre); de la majorité des verbes en ‑ire (dire); ainsi que des verbes asseoir, surseoir, voir et des verbes de même famille (entrevoir, prévoir, revoir), sauf les verbes devoir et pourvoir. Les verbes en ‑indre, comme craindre et atteindre, prennent eux aussi ces terminaisons.

La quasi-totalité des autres verbes irréguliers prend les terminaisons ‑us, ‑us, ‑ut, ‑ûmes, ‑ûtes et ‑urent au passé simple. C’est le cas des verbes en ‑oir (sauf asseoir, surseoir, voir et les verbes de même famille, qui prennent les terminaisons des verbes réguliers en -ir), dont les verbes devoir et pourvoir; des verbes courir et mourir; ainsi que de quelques verbes en ‑re : boire, conclure, connaître, croire, croître, être, exclure, lire, moudre, paraître, plaire, repaître, résoudre, taire et vivre. Notons que le verbe croître garde son accent circonflexe sur le i à toutes les personnes, ce qui permet de le distinguer du verbe croire.

Les verbes tenir, venir et les verbes de même famille ont des terminaisons particulières : ‑ins, ‑ins, ‑int, ‑înmes, ‑întes et ‑inrent. Ainsi, le verbe venir se conjugue au passé simple : je vins, tu vins, il vint, nous vînmes, vous vîntes, ils vinrent.

Les terminaisons du passé simple présentent quelques difficultés communes. Il y a toujours un accent circonflexe sur la première voyelle de la terminaison de la première et de la deuxième personne du pluriel. Les seules exceptions à cette règle sont les verbes haïr et ouïr, le tréma de ces deux verbes remplaçant l’accent circonflexe à ces personnes. Cet accent circonflexe est toutefois purement graphique et ne modifie pas la prononciation de la voyelle; cette dernière est donc brève, et non longue. Il n’y a toutefois pas d’accent circonflexe dans les terminaisons des autres personnes. On évitera donc d’en ajouter indûment, l’accent circonflexe à la troisième personne du singulier étant une erreur courante : par exemple, on écrira il disparut et non il disparût.

On doit s’assurer d’ajouter une cédille à la lettre c lorsqu’elle apparaît à la fin du radical et qu’elle est suivie d’un a ou d’un u; de cette façon, le c se prononcera s, et non k, par exemple : nous plaçâmes, vous reçûtes.