Accord du mot automobile en complément du nom
Lorsqu’il est employé comme complément du nom, automobile peut être un adjectif qui s’accorde avec le nom, ou un nom qui peut être singulier ou pluriel, selon le cas.
Automobile, employé comme adjectif
L’adjectif automobile suit la règle générale; il s’accorde en nombre avec le nom auquel il se rapporte.
Au sens de « qui se meut de soi-même »
Automobile est d’abord apparu en français comme adjectif, vers 1860, avec la signification de « qui se meut de soi-même ». Dans ce sens, automobile est principalement employé en parlant de choses qui fonctionnent à l’aide d’un moteur.
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Au sens de « relatif aux véhicules automobiles »
Automobile a ensuite également été employé comme adjectif avec le sens de « relatif aux véhicules automobiles »; il suit alors immédiatement le nom qu’il qualifie. Cet emploi adjectival n’est d’ailleurs pas récent; on l’atteste dès 1895, peu après l’emploi d’automobile comme nom.
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On notera que le nom et l’adjectif de ces syntagmes sont toujours séparés par une espace et non par un trait d’union.
Le nom automobile
Employé comme nom, automobile a le sens de « véhicule à moteur conçu et aménagé pour le transport routier d’un petit nombre de personnes ou d’objets de faible encombrement ».
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Dans cet emploi, automobile est souvent employé comme complément d’un autre nom auquel il est rattaché par la préposition de.
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Dans la langue courante, on rencontre souvent la forme tronquée auto.
Automobile, employé comme nom en complément du nom
Dans les termes parc automobiles et assurance automobile, le mot automobile est souvent perçu comme un nom. Dans ces contextes particuliers, l’emploi du singulier ou du pluriel pour le nom automobile dépend du sens.
Ainsi, dans parc automobiles, automobiles est habituellement au pluriel puisqu’un parc est nécessairement conçu pour un grand nombre d’automobiles.
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Au contraire, dans assurance automobile, automobile est généralement employé au singulier puisqu’on n’assure le plus souvent qu’une seule voiture par contrat d’assurance.
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Mais dans les faits, les emplois ne sont pas si tranchés. Dans ces contextes, automobile est parfois considéré comme adjectif et est alors variable. C’est pourquoi on observera également les formes un parc automobile et des parcs automobiles, etc.
Le raisonnement est le même pour l’emploi de la forme abrégée auto; on aura un parc autos, des parcs autos, une assurance auto, des assurances auto.