Tréma dans une syllabe commençant par les lettres gu

Le tréma, signe constitué de deux points qu’on met au-dessus d’une voyelle, indique généralement que deux voyelles qui se suivent se prononcent séparément. Cependant, lorsque le tréma apparaît dans une syllabe commençant par les lettres gu, il indique plutôt qu’on doit prononcer la lettre u, et ce, même si on n’a pas nécessairement à prononcer la lettre suivante, comme dans ambiguë, où le ë est muet.

La différence entre ces deux significations, apparemment différentes du tréma, s’explique. Le tréma est toujours placé sur une voyelle qui est elle-même précédée d’une voyelle. Il précise donc la façon dont on doit prononcer un groupe de deux voyelles. Par convention, l’Académie française a systématiquement mis le tréma sur la deuxième voyelle du groupe. Le tréma signifiait alors, dans tous les cas, qu’on devait prononcer la voyelle précédant celle qui portait le tréma. Cependant, dans la majorité des mots où il y a un tréma, les deux voyelles sont prononcées, celle qui porte un tréma et celle qui la précède. On peut donc aisément (et logiquement) croire que le tréma signifie que la voyelle qui le porte doit être prononcée, de la même façon que l’accent aigu, grave ou circonflexe modifie le timbre de la voyelle qui le porte. C’est d’ailleurs ce qui explique qu’on hésite souvent sur la graphie des mots qui ont un tréma dans une syllabe commençant par les lettres gu; on ne sait trop si l’on doit mettre le tréma sur le u ou sur la voyelle qui suit.

Pour mettre fin à la confusion, les rectifications de l’orthographe de 1990 ont proposé de mettre systématiquement le tréma sur le u dans les mots touchés, qui sont d’ailleurs peu nombreux, à peine une quinzaine. Aujourd’hui, les deux graphies sont donc possibles : on peut mettre le tréma sur le u ou sur la voyelle qui le suit.

Dans les mots qui se terminent en gue, le tréma sur le u ou sur le e signifie que gue se prononce [gy] comme dans guttural et non [gə] comme dans guenille.

Lorsque le groupe gu est suivi d’un i et que ce i ou le u qui le précède porte un tréma, les lettres guï ou güi se prononcent [gɥi] comme dans aiguille et non [gi] comme dans guitare.