Différence entre avant et devant
Les mots avant et devant expriment tous deux l’antériorité, mais ils ne sont pas parfaitement synonymes. Ils peuvent être employés comme prépositions, comme adverbes ou comme noms.
Avant employé comme préposition
La préposition avant peut d’abord exprimer l’antériorité dans le temps.
- Nous nous reverrons sans doute avant ton anniversaire.
Avant peut également exprimer l’antériorité dans l’espace; les éléments qu’elle permet de situer sont alors vus dans une succession, selon un parcours.
- Le restaurant où je dois la rejoindre est situé juste avant l’église sur la rue du Pont.
Avant peut aussi exprimer la priorité hiérarchique ou la préférence.
- La sécurité de ses enfants vient avant la sienne.
- Pour Ariane, la famille passe avant la réussite professionnelle.
Dans tous ces emplois, avant s’oppose à après.
Devant employé comme préposition
La préposition devant, qui vient de de avant, peut elle aussi exprimer une position dans l’espace, une antériorité de l’objet que l’on situe par rapport à un autre. Il n’y a pas avec devant l’idée d’une succession d’éléments, mais seulement la position relative d’un objet par rapport à un autre.
- Ma voiture est stationnée devant la librairie.
Devant peut également exprimer l’antériorité dans un ordre ou dans un classement.
- J’ai terminé devant ta sœur au concours.
Devant peut enfin signifier « en face de » ou « en présence de ».
- Le disque que je cherchais était devant moi, mais je ne le voyais pas.
- Robert se présentera lundi devant le juge.
Devant employé dans une préposition composée
Le mot devant entre dans la formation de quelques prépositions composées, notamment au-devant de, qui signifie « à la rencontre de » et qui peut inclure une idée de prévention, ainsi que par-devant, qui signifie « par l’avant ». La plupart des prépositions composées formées avec devant s’écrivent avec un trait d’union.
- Dès qu’il l’a aperçue à l’aéroport, il s’est précipité au-devant d’elle.
- La directrice de ce service a l’habitude d’aller au-devant des désirs de ses employés.
- Cet homme n’aurait jamais osé m’attaquer par-devant.
Avant et devant employés comme adverbes
Les prépositions avant et devant sont parfois utilisées comme adverbe. Pour en savoir plus sur ces emplois adverbiaux, vous pouvez consulter l’article Mots pouvant être préposition ou adverbe.
Avant employé comme nom
Le nom avant désigne la partie antérieure d’une chose, le côté opposé à l’arrière. On l’utilise souvent lorsqu’on parle de choses mobiles, de choses qui peuvent se déplacer.
- Nicolas s’est assis à l’avant, à côté du conducteur.
- L’avant de sa voiture a été endommagé lors de l’impact.
On l’emploie également pour désigner les joueurs de certains sports d’équipe qui sont chargés de l’attaque.
- Les avants ont particulièrement bien joué ce soir.
Ce nom entre aussi dans l’expression aller de l’avant, qui signifie « progresser, avancer rapidement ».
Devant employé comme nom
Le nom devant désigne lui aussi la partie antérieure d’une chose, mais il est plus souvent utilisé en parlant de choses immobiles. On l’emploie plus particulièrement pour désigner la partie visible d’une chose, celle qui se présente à la vue, par exemple la façade d’une maison ou d’un immeuble.
- Le devant de sa maison est recouvert de briques.
- Il a renversé du café sur le devant de sa chemise.
Ce nom entre aussi dans la formation de l’expression prendre les devants, qui signifie « partir avant quelqu’un ou le devancer ».
- Pauline a pris les devants de la course dès le départ.
- Leïla a décidé de prendre les devants et d’expliquer la situation à Éric avant qu’il ne la questionne.