Les traits articulatoires des voyelles

L’aperture correspond au degré d’ouverture de la bouche au moment de la prononciation. La langue pouvant être plus ou moins éloignée du palais, la différence entre les voyelles se fait selon un axe vertical. En français, il existe quatre degrés d’aperture : fermé, mi-fermé, mi-ouvert et ouvert.

Les voyelles fermées sont [i] (i) comme dans nid, [y] (u) comme dans nu, et [u] (ou) comme dans pou. La bouche est presque fermée, les dents du bas sont proches de celles du haut et la langue est dans la position la plus rapprochée du palais.

Les voyelles mi-fermées sont [e] (é) comme dans thé, [ø] (eu) comme dans feu, [o] (o fermé) comme dans peau et [ẽ] (in) comme dans pain. La bouche est légèrement plus ouverte que dans le cas des voyelles fermées et la langue occupe une position intermédiaire.

Les voyelles mi-ouvertes sont [ɛ] (è) comme dans lait, [œ] (eu ouvert) comme dans peur, [ɔ] (o ouvert) comme dans pomme, [œ̃] (un) comme dans brun et [ɔ̃] (on) comme dans pont. La bouche est un peu plus ouverte que dans le cas des voyelles mi-fermées, et la langue s’éloigne davantage du palais.

Les voyelles ouvertes sont [a] (a) comme dans ma, [ɑ] comme dans bas et [ã] (an) comme dans blanc. La bouche est très ouverte et la langue est dans la position la plus basse.

Les voyelles s’opposent aussi selon un axe horizontal, qui correspond au lieu d’articulation dans la bouche : à l’avant, à l’arrière ou au centre.

Les voyelles prononcées à l’avant de la bouche sont dites antérieures; ce sont les voyelles [i], [y], [e], [ø], [ɛ], [œ], [a], [ẽ], [œ̃] et [ã].

Les voyelles prononcées à l’arrière de la bouche sont dites postérieures; ce sont les voyelles [u], [o], [ɔ], [ɑ] et [ɔ̃].

La voyelle [ə] est dite centrale puisqu’elle se prononce au centre de la bouche.

La résonance labiale correspond à la position des lèvres, qui peuvent être projetées vers l’avant ou rétractées vers l’arrière.

Si les lèvres sont projetées vers l’avant au moment de l’articulation, les voyelles sont dites arrondies (ou labiales); c’est le cas des voyelles [y], [ø], [œ], [u], [o], [ɔ], [ɔ̃] et [œ̃].

Si les lèvres sont rétractées vers l’arrière, on dira que les voyelles sont non arrondies; ce sont les voyelles [i], [e], [ɛ], [a], [ɑ], [ẽ] et [ã].

Le dernier critère de classement des voyelles est la nasalité : les voyelles sont nasalisées, ou elles ne le sont pas.

Si le voile du palais s’abaisse et permet à l’air de s’échapper par le nez, on parle de voyelles nasales; il n’y en a que quatre en français, [ẽ], [ɔ̃], [ã] et [œ̃].

Les voyelles nasales du français correspondant à an et in sont traditionnellement représentées par les symboles [ɑ̃] et [ɛ̃]. Toutefois, dans la Banque de dépannage linguistique, les symboles [ã] et [ẽ], habituels dans les ouvrages spécialisés pour rendre compte de la prononciation courante au Québec, ont été retenus pour transcrire ces sons.

Si l’air s’échappe uniquement par la bouche, il s’agit de voyelles orales; on en compte douze en français : [i], [y], [u], [e], [ø], [o], [ə], [ɛ], [œ], [ɔ], [a] et [ɑ].