Différence entre faire long feu et ne pas faire long feu

Le sens à donner à ne pas faire long feu, la plus usitée des deux expressions, est bien admis : en parlant de quelque chose, « durer peu de temps, ne pas traîner, être vite terminé »; en parlant de quelqu’un, « partir rapidement, ne pas rester longtemps ».

À partir de la définition de l’expression ne pas faire long feu, on serait tenté de décoder faire long feu par son contraire, soit « durer longtemps », mais il s’agirait là d’une confusion, d’ailleurs souvent relevée par les observateurs de la langue.

En réalité, faire long feu, au sens propre, renvoie au fait qu’il arrivait, à époque ancienne, que la poudre insérée dans une arme à feu, en raison de l’humidité ou parce qu’elle était mal tassée, brûle trop lentement. Cela retardait le coup ou l’empêchait de partir, et la cible ne pouvait être atteinte (Un fusil, un pistolet qui fait long feu). On peut encore employer faire long feu en français actuel en parlant d’un engin explosif, d’un projectile qui n’explose pas.

Le sens figuré de faire long feu, « ne pas produire l’effet escompté, manquer son but, cesser d’exister, s’éteindre; échouer », est aujourd’hui d’un registre plus soutenu. Il se rencontre davantage à l’écrit. On observe qu’il est peu employé au Québec, mais il est présent dans la littérature française et encore fréquemment usité dans la presse européenne.