Prononciation de mille, de ville et de tranquille

En français, presque tous les mots qui se terminent par le groupe de lettres ille se prononcent comme fille fij et famille famij, peu importe leur origine. Cela signifie que l’on doit en prononcer le son [j] (y), qu’on appelle yod.

Seuls les mots mille, ville, tranquille et leurs dérivés, qui sont d’origine latine, font exception à la règle. En effet, on ne doit pas prononcer leur finale [ij] (iy), mais plutôt [il] (il), comme dans pile [pil] (pil). On prononcera donc mil, vil et tʀãkil.

Ces exceptions découlent de l’évolution du latin vers le français et s’expliquent étymologiquement. En effet, déjà, en latin, le double l s’est simplifié. Par exemple, on s’est mis à écrire vila au lieu de villa. Toutefois, en français moderne, le double l a été restitué dans le mot vile pour rendre davantage compte de son origine. Ainsi, la graphie de vile s’est alignée sur son origine villa pour devenir ville, prononcé [vil].

Il est intéressant de noter que jusqu’au XIX^e siècle, on prononçait un l dit mouillé, aujourd’hui disparu en français. Cette prononciation, qui consiste à rapprocher la langue du palais de façon à combiner les sons l [l] et y [j], apparaît lorsque le double l est précédé de la voyelle i. On disait par exemple, à cette époque, fille [filj] (fily), chenille [ʃənilj] (che-nily), coquille [kɔ-kilj] (kokily). La prononciation avec un [j] (y) uniquement était alors condamnée par les grammairiens : fille [fij] (fiy), chenille [ʃənij] (che-niy), coquille [kɔkij] (ko-kiy). Malgré les critiques, cette prononciation s’est répandue et est devenue la seule possible en français moderne.