Écriture des grands nombres

Il existe deux systèmes de dénomination des grands nombres. Le premier utilisé dans plusieurs pays d’Europe, parfois appelé échelle longue, est un système né en France au XV^e siècle, qui est basé sur les multiples du million. Les dénominations françaises des grands nombres y sont liées.

Dans ce système, on combine un préfixe numéral latin (bi-, tri-, etc.) au suffixe -illion; par exemple, un billion équivaut à un million au carré (1 000 000² = 1 000 000 000 000 = 10¹²) et un trillion, à un million au cube (1 000 000³ = 1 000 000 000 000 000 000 = 10¹⁸). Quant au suffixe -iard, il permet d’abréger le nom de certains nombres en multipliant par mille les puissances du million; par exemple, la puissance 10²¹ correspond à mille trillions (1000 × 10¹⁸) ou à un trilliard. Ce système traditionnel est notamment utilisé dans de nombreux pays d’Europe (traditionnellement en Grande-Bretagne).

Le second système, parfois appelé échelle courte, est lui aussi apparu en France, mais plus tard, au XVII^e siècle. Ce système utilise les mêmes dénominations, mais avec des valeurs différentes puisqu’il est basé sur les multiples de mille.

Il reprend les mêmes dénominations que le premier système, mais avec des valeurs différentes. Ainsi, un billion vaut mille millions (1000 × 10⁶ = 10⁹) et un trillion, mille billions (1000 × 10⁹ = 10¹²). Ce système est notamment utilisé aux États-Unis et au Canada anglais, et depuis plus récemment en Grande-Bretagne.

Pour simplifier la notation des grands nombres ou limiter le risque de confusion possible entre les dénominations françaises et les dénominations anglaises correspondantes dans les deux systèmes de notation existants, on peut utiliser les puissances de 10 (notation scientifique). Par exemple, un nonillion peut s’écrire 10⁵⁴, ce qui équivaut au chiffre 1 suivi de 54 zéros.

Le tableau suivant présente les principales dénominations françaises des grands nombres ainsi que leurs équivalents anglais dans les deux systèmes en usage. Elles correspondent à une notation scientifique en puissance de 10 et, pour les plus petits nombres, à un symbole abréviatif et à un préfixe du système international d’unités (SI). Ce préfixe sert à former différentes unités; par exemple, un mégajoule équivaut à un million de joules.