Pile employé comme adverbe ou nom
Pile peut être un nom ou un adverbe. Comme nom, il désigne le revers d’une pièce de monnaie et entre dans la construction de l’expression pile ou face. En tant qu’adverbe, il se trouve dans les expressions familières arrêter pile, tomber pile et arriver pile, que l’on pourrait remplacer dans un registre soutenu par s’arrêter net ou brusquement, tomber à point nommé, arriver à propos. Que ce soit dans le tour pile ou face ou dans les locutions où il est adverbe, pile ne s’accorde jamais.
Pile ou face
À partir du nom pile, qui désigne le revers d’une pièce de monnaie, on a formé l’expression pile ou face, ou plus anciennement croix ou pile, car une croix figurait alors sur le côté face des pièces. Nous connaissons tous ce jeu de hasard qui consiste à lancer une pièce de monnaie en l’air en pariant sur quel côté elle tombera.
- Ils ont joué à pile ou face pour savoir qui allait commencer.
- Face je pars, pile je reste.
- En plaisantant, le jeune garçon a lancé : « Face je gagne, pile tu perds! »
Extension de sens
L’expression pile ou face a connu une extension de sens et s’emploie, au figuré, pour signifier qu’on s’en remet au hasard pour prendre une décision.
- En prenant cette décision, il a joué son avenir à pile ou face.
Pile comme adverbe
De nom qu’il était, pile a pris une valeur adverbiale que l’on trouve maintenant dans différentes expressions.
Arrêter pile
Dans arrêter pile, le mot évoque l’idée d’un arrêt immédiat, brusque, par allusion à la pièce qui tombe sur l’envers sans vibrer.
- La voiture s’est arrêtée pile, l’accident a été évité de justesse.
Tomber pile, arriver pile
La locution tomber pile a d’abord signifié « tomber sur le dos », puis « au bon moment, au moment opportun »; dans ce dernier sens, on dit aussi arriver pile.
- Tu tombes pile, j’allais t’appeler.
- Son intervention tomba pile et détendit l’atmosphère.
- J’ouvre le dictionnaire et je tombe pile sur la bonne page.
- Elle est arrivée pile à l’heure à son rendez-vous.
- Les élections arrivent pile pour ce candidat qui connaît une popularité inespérée depuis quelque temps.
Pile : langue courante?
L’adverbe pile signifie donc que quelque chose se produit exactement au moment et à l’endroit où il fallait. Tous ces emplois adverbiaux de pile sont généralement considérés comme relevant de la langue familière, mais certains grammairiens reconnaissent qu’ils sont désormais passés dans la langue courante.
Dans un registre de langue soutenu, on pourrait recourir à d’autres formulations comme : s’arrêter net ou brusquement, tomber à point nommé, arriver à propos.