Les homophones plutôt et plus tôt
Plutôt, en un mot, et plus tôt, en deux mots, sont des homophones, c’est-à-dire qu’ils se prononcent de la même façon, mais qu’ils n’ont pas le même sens. On emploie l’adverbe plutôt lorsqu’on veut exprimer une préférence entre deux possibilités ou nuancer ce qu’on a dit; on emploie l’adverbe composé plus tôt pour exprimer le sens « avant, plus vite ».
On les considère aujourd’hui comme des formes distinctes, mais il n’en a pas toujours été ainsi. Il s’agit, à l’origine, d’une seule et même forme qui, au fil du temps, a évolué jusqu’à donner deux formes orthographiées différemment et auxquelles correspondent des sens différents.
Plutôt, en un mot
L’adverbe plutôt exprime une préférence entre deux possibilités. Il peut signifier « de préférence » et « au lieu de ».
- Après en avoir discuté, on a plutôt décidé d’aller visiter Montréal.
- Ils ont préféré passer par ici plutôt que par là pour se rendre à l’endroit convenu.
Il peut aussi permettre de nuancer ou de rectifier ce qui a été dit ou écrit auparavant; il signifie alors « plus exactement ».
- C’est l’intérêt, ou plutôt la curiosité, qui l’a poussé à faire cette recherche.
Par extension, plutôt peut également signifier « assez, passablement ».
- Il fait plutôt froid pour la saison.
Cet adverbe est souvent suivi de la conjonction que.
- J’ai préféré lire plutôt que de dormir dans l’avion.
Plus tôt, en deux mots
L’adverbe composé plus tôt s’emploie pour signifier que quelque chose se produit en avance sur le moment attendu ou convenu. Il signifie donc « avant, plus vite » et s’oppose à plus tard. D’ailleurs, un bon moyen de s’assurer qu’il s’agit bien de cet adverbe est de remplacer plus tôt par plus tard dans le même contexte.
- Il est venu plus tôt que d’habitude aujourd’hui. (On pourrait aussi dire : Il est venu plus tard que d’habitude aujourd’hui.)
- Plus tôt nous commencerons, plus tôt nous finirons.
- Tu dois partir au plus tôt, le temps presse.
- Il faudrait rendre le travail le plus tôt possible.