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Sens et emploi de opprimer et de oppresser

Opprimer et oppresser sont deux verbes apparentés par l’étymologie, mais de sens distincts. Opprimer signifie « soumettre à une autorité excessive », « entraver l’expression d’un sentiment », ou « accabler sous un poids », tandis qu’oppresser a le sens de « gêner quelqu’un dans sa respiration », ou d’« être la cause d’angoisse, d’un malaise ».

Opprimer

Le verbe opprimer vient du latin opprimere, qui signifie « presser, opprimer » et au figuré « faire pression sur, accabler ».

Opprimer signifie « soumettre à une autorité excessive et injuste, persécuter par des mesures de violence » ou « entraver l’expression d’un sentiment, d’une idée, etc. ».

  • Ce peuple a été opprimé par le passé.
  • Les observateurs avancent que ce régime opprime la liberté et la diversité.

Dans un registre littéraire, opprimer signifie « accabler sous un poids, un fardeau ».

  • Le personnage était opprimé par les remords et les regrets.

Oppresser

Le verbe oppresser vient lui aussi du latin opprimere.

Oppresser signifie « gêner quelqu’un dans sa respiration, comme en lui pressant fortement la poitrine ».

  • L’air froid hivernal m’oppresse quand je fais mon jogging, surtout tôt le matin.

Au sens figuré, oppresser signifie « être la cause d’angoisse, d’un malaise moral ».

  • Un terrible secret de famille oppressait Marguerite.

Mots de la même famille qu’opprimer ou qu’oppresser

L’origine commune des verbes opprimer et oppresser fait que d’autres mots issus de la même racine (oppression, oppresseur, etc.) seront associés tantôt à oppresser, tantôt à opprimer.

Ainsi, oppression désigne tant l’action d’opprimer que la gêne respiratoire; oppresseur se dit de la personne qui opprime et oppressif signifie « qui tend ou sert à opprimer ».

Par ailleurs, opprimé, nom ou adjectif, signifie respectivement « personne qu’on opprime », « qu’on opprime »; oppressé, « gêné dans ses fonctions respiratoires » ou « angoissé »; oppressant, « qui oppresse », et le terme plus rare opprimant, synonyme d’oppressif, signifie « qui opprime ».

Ces différents emplois contribuent sans doute à créer une certaine confusion entre opprimer et oppresser.

À lire aussi

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  • Quel est le féminin de oppresseur?

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