Emploi des adjectifs formel et informel

L’adjectif formel signifie d’abord « qui est clair, sans équivoque, catégorique ».

Formel signifie également « relatif à la forme » et s’utilise dans ce sens en littérature ou en philosophie, par exemple. Par extension, il qualifie ce qui prend plus en compte la forme que le contenu ou ce qui est fait dans les formes, selon les règles convenues.

C’est sous l’influence de l’anglais formal, qui signifie entre autres « officiel », « solennel » et « conventionnel », que formel se dit parfois de réunions, de relations, de discussions, de visites à caractère officiel, par exemple. La proximité de ce sens avec celui de « relatif à la forme » a également pu favoriser cet emploi en français. En effet, dans ces contextes, les formes requises, les conventions, les formalités sont respectées.

Pour expliquer cet emploi de formel, on peut aussi invoquer l’influence de l’adjectif informel, répertorié dans la plupart des dictionnaires de langue générale dans le sens contraire, soit « exempt de formalisme » ou « qui n’est pas organisé de façon officielle », sens également empruntés à l’anglais. Ces deux adjectifs sont intimement liés, ce qui explique qu’ils sont souvent utilisés ensemble, en opposition (échanges formels et informels, par exemple). 

Étant donné que, dans le sens contraire, informel appartient à l’usage standard et qu’il figure dans les ouvrages de référence, on ne saurait déconseiller l’emploi de formel au sens d’« officiel ». 

Ainsi, cet emploi de formel est acceptable, même s’il est critiqué dans certains des ouvrages de difficultés, majoritairement québécois, qui le mentionnent. Il est répandu dans l’usage depuis longtemps, entre autres dans les médias et dans des contextes neutres, voire soutenus.

Il importe tout de même d’indiquer que des tournures ou des adjectifs équivalents peuvent lui être substitués, selon le contexte, si l’on désire varier les formulations, par exemple conformiste, conventionnel, en bonne et due forme, guindé, hiérarchique, officiel, protocolaire, solennel.

L’adjectif informel, antonyme de formel, a, lui aussi sous l’influence de l’anglais, connu une extension de sens. L’emploi de informel, « exempt de formalisme » ou « qui n’est pas organisé de façon officielle », est acceptable. En effet, il est bien implanté dans l’usage, et s’emploie dans des contextes tout à fait neutres. Il est par ailleurs attesté dans la plupart des dictionnaires et n’est plus critiqué dans plusieurs ouvrages de référence récents. Les réserves déjà émises sur l’emploi de cet adjectif n’ont donc plus lieu d’être.

Selon le contexte, on pourrait aussi utiliser d’autres formulations, comme officieux, sans caractère officiel, non officiel, sans ordre du jour, non protocolaire, sans cérémonie, etc.