Accord de l’adjectif avec le pronom on

Les règles d’accord du participe passé ou de l’adjectif avec le pronom indéfini on varient selon notre connaissance du référent. On accorde en genre et en nombre si le référent est déterminé; sinon, le participe passé ou l’adjectif est invariable.

Référent indéterminé

Le pronom indéfini on désigne souvent une personne ou un ensemble de personnes dont on ignore l’identité, un peu à la manière de quelqu’un, quiconque ou tout le monde.

Dans ces emplois, le participe passé ou l’adjectif qui se rapporte au pronom on est invariable, c’est-à-dire au masculin et au singulier, puisqu’on ignore d’ordinaire le sexe et le nombre de personnes que le pronom on représente.

On n’est jamais mieux servi que par soi-même.
Lorsqu’on est jeune, on est souvent avide de connaissances.
Dans les médias, on s’est opposé vivement aux changements proposés.

L’accord peut cependant se faire au féminin si on représente une femme.

Quand on est une mère, on se sent envahie d’un amour incommensurable.

Référent déterminé

Le pronom on peut aussi représenter une ou plusieurs personnes qui sont bien définies. On peut alors le remplacer par un pronom personnel (je, tu, nous, vous).

Dans ces emplois, le participe passé ou l’adjectif qui s’y rapporte prend le genre et le nombre du sujet représenté par on.

Dans le présent ouvrage, on s’est efforcée de décrire la situation de façon objective. (C’est le on de modestie qui est employé. Ce dernier est semblable au nous de modestie et peut être employé pour je, notamment dans l’expression écrite soignée. Ici, on équivaut à je, l’auteure.)
Alors, on est rassasiée? (On équivaut à tu.)
Alors, mesdames, on est bien logées? (On équivaut à vous.)
Mon ami et moi, on s’est disputés à ce sujet. (On équivaut à un nous masculin.)
Parties ensemble, on s’est séparées en cours de route. (On équivaut à un nous féminin.)
On a été consultés à plusieurs reprises. (On équivaut à un nous masculin.)
On a été rassemblées dans l’amphithéâtre. (On équivaut à un nous féminin.)

Dans un style soutenu

L’emploi de on pour désigner une ou plusieurs personnes bien définies est surtout fréquent à l’oral dans un registre familier. Dans un style soutenu, notamment à l’écrit, il est préférable d’utiliser le pronom personnel, le plus souvent nous, correspondant.

Nous, on est toujours prêts et prêtes à participer. (Familier. Dans un style soutenu, notamment à l’écrit : Nous, nous sommes toujours prêts et prêtes à participer.)

Quel adjectif possessif utiliser avec on?

Dans l’usage familier, l’adjectif possessif correspondant est notre ou nos, mais, dans l’usage soutenu, c’est son, sa ou ses.

On rédige maintenant son courrier à l’ordinateur.
On a éteint notre ordinateur en fin de journée. (Familier. Dans un style soutenu, notamment à l’écrit : Nous avons éteint notre ordinateur en fin de journée.)

Conservation du référent

Notons que, dans un même contexte, on doit veiller à ce que le pronom on fasse toujours référence à la même réalité ou aux mêmes éléments, pour éviter toute ambiguïté.

Exemple à éviter comprenant deux référents différents

On a vu précédemment qu’aux États-Unis, on a procédé à diverses études qui confirment ces résultats.

Exemples corrects comprenant un seul référent

Nous avons vu précédemment qu’aux États-Unis, on a procédé à diverses études qui confirment ces résultats.
On a vu précédemment qu’aux États-Unis, diverses études confirment ces résultats.