Gens : impropriété et emplois corrects
Faire précéder d’un déterminant numéral le mot gens (par exemple 25 gens) est une impropriétéErreur de vocabulaire consistant à employer un mot ou une expression dans un sens qui est considéré comme inadéquat ou contraire à la norme en usage..
Comme le nombre de personnes que le mot gens sous-entend est indéterminé, on ne peut le faire précéder d’un déterminant numéralDéterminant qui précise le nombre d’éléments désignés par le nom qu’il introduit. Par exemple : zéro, dix, vingt-cinq.
Appelé adjectif numéral cardinal en grammaire traditionnelle. tel que dix, vingt ou cent. On peut compter les personnes mais pas les gens. On ne pourrait pas plus faire précéder gens de plusieurs, qui signifie « un certain nombre ».
- Près de mille personnes ont assisté à la conférence. (et non : Près de mille gens)
- Plusieurs personnes font affaire avec cette entreprise et semblent satisfaites. (et non : Plusieurs gens)
Emploi correct
Le mot gens signifie « personnes en nombre indéterminé » ou « humains en général ».
- De braves gens nous ont accueillis à l’auberge.
- Durant notre voyage, nous avons rencontré des gens bien sympathiques.
- Les gens trouvent cela bien profitable.
Expression d’une quantité avec le nom gens
Il est possible d’exprimer, au moyen d’adverbes ou d’expressions suivis de la préposition de, une quantité lorsqu’il est question de gens. Le nombre sera toujours indéterminé, mais un jugement viendra nécessairement y ajouter une nuance de sens. On peut en effet dire peu ou trop de gens, ce qui évoque un nombre indéterminé, mais considéré dans le premier cas comme minime et dans l’autre comme excessif. On dira aussi correctement qu’il y a beaucoup, nombre, plein, quantité, tant, tellement, une foule, une multitude de gens; on dira aussi bien des gens. Ici, l’idée d’un nombre indéterminé mais considérable est rendue. D’autres locutions, entre autres la plupart et la majorité des gens ainsi que tous les gens, précisent la valeur qu’on veut donner à un nombre indéterminé de personnes.
Gent et gens : des emplois vieillis ou inusités
Jusqu’au XVIIIe siècle, on pouvait dire cent gens. Gens a déjà été en effet le pluriel de gent, qui signifiait « nation, peuple ». Ce mot est vieilli et ne s’utilise plus que plaisamment dans des formules telles que la gent féminine ou la gent trotte-menu.
Mentionnons également que, dans certains dictionnaires de difficultés, on indique qu’un numéral peut déterminer le terme gens lorsque ce dernier forme, avec un adjectif antéposé ou un complément, un nom composé. Les expressions peu usitées en langage courant trois jeunes gens ou vingt gens de lettres seraient ainsi correctes. L’utilisation des déterminations numérales telles qu’une dizaine de ou une trentaine de devant gens fait quant à elle l’objet d’opinions divergentes chez les grammairiens.