Genre du nom gens
Selon le contexte, le mot gens peut désigner un ensemble formé d’un nombre indéterminé de personnes (les gens riches et célèbres) ou encore les hommes et les femmes en général (les gens trouvent cela ridicule). Curieusement, bien que ce nom soit généralement masculin, on le considère parfois comme un nom féminin.
On trouve l’origine de l’ambivalence grammaticale qui caractérise le mot gens en ancien français : gens était alors le pluriel du nom féminin gent, qui signifiait « race, nation ». Gens prit rapidement le sens plus large d’« hommes » et, du coup, adopta également le genre masculin.
Accord au féminin
Lorsqu’un adjectif précède immédiatement le mot gens, on l’accorde au féminin si la forme féminine de cet adjectif diffère de sa forme masculine.
- Victor discute avec les bonnes gens de la paroisse.
- Les petites gens de ce quartier travaillent très dur pour vivre.
Accord au masculin
Si l’adjectif qui précède directement gens a une forme identique aux deux genres, le nom gens est masculin.
- Tous ces braves gens font de leur mieux. (et non : Toutes ces braves gens)
- Tous ces jeunes gens sont volontaires. (et non : Toutes ces jeunes gens)
- Quels honnêtes gens que les membres de cette famille! (et non : Quelles honnêtes gens)
Accord des adjectifs placés après gens
Les adjectifs placés après gens, quelles que soient leur forme et leur fonction, sont toujours au masculin. Il en est de même des pronoms associés à gens.
- As-tu rencontré des gens intéressants à cette soirée?
- Anaïs n’aime pas les gens coléreux.
- C’était de bonnes gens un peu naïfs avec lesquels il était facile de lier connaissance.
- Les vieilles gens d’ici sont comblés et ils sont fiers.
- Voilà un groupe de jeunes gens bien éduqués, filles et garçons.
Tous et quels devant gens
Quand tous et quels précèdent gens, ceux-ci sont habituellement masculins, à moins qu’un adjectif féminin s’intercale entre l’un d’eux et gens.
- Tous ces gens pensent venir à la fête?
- Quels braves gens extraordinaires!
- Toutes ces bonnes gens ont demandé à se faire servir rapidement.
- Quelles petites gens misérables!
Gens accompagné d’un complément du nom
L’adjectif qui le précède est masculin dans tous les cas où gens est accompagné d’un complément du nom avec lequel il forme un nom composé.
- Les principaux gens d’Église du pays se rassemblent ici ce soir.
- Ce ne sont que de banals gens de lettres.
- Les plus importants gens d’affaires sont invités à cette conférence.
Adjectif détaché en tête de phrase
L’adjectif attribut du sujet qui est placé en début de phrase est masculin.
- Heureux et satisfaits, les gens sont retournés chez eux.
- Impatients, tous ces gens ont décidé de se faire rembourser leurs billets.
Prononciation de gens
La prononciation habituelle de gens est [ʒã] (jan), et non [ʒãs] (jans).