Sens de Inde et Indes
Les appellations les Indes, au pluriel, et l’Inde, au singulier, ne correspondent pas à la même réalité géographique et historique.
L’Inde
En 1858, le territoire indien, alors rattaché à la couronne britannique, sera connu sous le nom d’Empire des Indes, jusqu’à l’indépendance du pays en 1947. Par la suite, c’est le singulier Inde qui s’est imposé, même si le pluriel peut encore s’entendre parfois dans la langue courante, un vestige de cet emploi ancien.
- Nous prévoyons faire un voyage en Inde l’an prochain. (et non : aux Indes)
Les Indes
L’appellation les Indes (ou les Indes orientales) renvoyait autrefois à un vaste territoire de la zone asiatique, l’Asie du Sud et du Sud-Est, incluant, outre l’Inde, le Bangladesh, le Népal, la Birmanie, le Sri Lanka, le Bhoutan, le Cambodge, le Vietnam, la Malaisie, l’Indonésie et d’autres. Par ailleurs, le pluriel les Indes pouvait également nommer le territoire plus restreint qui correspondait à l’Inde de l’époque coloniale.
- Le navigateur portugais Vasco de Gama a ouvert la route des Indes en 1498.
- Christophe Colomb, ayant cru avoir atteint les Indes, venait en fait de découvrir l’Amérique; c’est pourquoi le Nouveau Monde sera dénommé Indes occidentales par opposition aux Indes orientales.