Accord et emploi de n’eût été et n’eussent été
N’eût été et n’eussent été sont des formes verbales au subjonctif employées dans un style soutenu pour introduire une subordonnée conditionnelle. Elles s’accordent avec le sujet qui suit : n’eût été si le sujet est au singulier, et n’eussent été si le sujet est au pluriel.
Les formes n’eût été et n’eussent été sont utilisées dans un style soutenu ou littéraire pour introduire une phrase subordonnée qui exprime une condition; elles ont comme équivalents si ce n’était, si ce n’avait été, s’il n’y avait, s’il n’y avait pas eu.
N’eût été et n’eussent été sont des formes, à la négative, du verbe être au plus-que-parfait du subjonctif, d’où l’accent circonflexe sur eût.
Ces verbes s’accordent avec le sujet qui suit : n’eût été pour un sujet singulier, et n’eussent été pour un sujet pluriel.
Signalons également que l’emploi de la préposition de entre ces verbes et leur sujet postposé est une erreur que l’on voit fréquemment.
Par ailleurs, dans la phrase autonome, le verbe est habituellement au conditionnel passé et exprime un fait hypothétique passé, c’est-à-dire un fait qui aurait pu se produire, mais qui ne s’est pas produit.
- Sa demande aurait été acceptée, n’eût été l’expiration du délai. (et non : n’eût été de l’expiration du délai)
- N’eût été le léger rose qui lui montait aux joues, on l’aurait crue indifférente.
- Leur parti aurait gagné, n’eussent été les allégations de leurs opposants.
On peut également avoir, dans la phrase autonome, un verbe à l’imparfait qui exprime lui aussi, dans ce contexte, une action n’ayant pas eu lieu.
- N’eût été l’arrivée d’une enseignante exceptionnelle, son fils risquait de choisir un autre programme.
Soulignons que les formes n’était et n’étaient sont aussi utilisées dans des phrases et des conditions similaires, avec un sens semblable. Mais dans ces cas, le verbe de la phrase autonome est au conditionnel présent et exprime, en principe, un fait hypothétique présent ou futur.
- N’était son grand âge, il serait encore à courir le vaste monde.
- Elle quitterait cet emploi, n’étaient ses obligations immédiates.