Appellations de personnes en ‑esse

Certaines appellations de personnes ont un féminin en ‑esse. Ce suffixe est issu du latin ‑issa et n’est plus productif de nos jours.

Féminin de noms de dignitaires

Le suffixe ‑esse a entre autres servi à former les féminins de noms de dignitaires.

Exemples de noms féminins en *‑esse*
Nom masculin	Nom féminin
un abbé	une abbesse
un comte	une comtesse
un diacre	une diaconesse
un prince	une princesse

Désignation de l’épouse d’un homme exerçant une fonction : emploi vieilli

Le suffixe ‑esse a également permis de former des appellations servant à désigner l’épouse d’un homme exerçant une certaine fonction. Ces emplois sont aujourd’hui vieillis.

De plus, au Québec, le fait même de réserver une appellation de personne pour désigner une femme selon la fonction de son mari, plutôt qu’une femme occupant elle-même la fonction, disparaît.

Exemples de noms féminins en *‑esse* désuets pour désigner l’épouse
Nom masculin, au sens de « homme qui occupe telle fonction »	Nom féminin désuet, au sens de « épouse d’un homme qui occupe telle fonction »	Nom féminin usité, au sens de « femme qui occupe telle fonction »
un maire	une mairesse	une mairesse ou une maire
un ministre	une ministresse	une ministre
un notaire	une notairesse	une notaire

Appellations perçues comme désuètes ou péjoratives

Certaines appellations féminines en ‑esse sont perçues comme désuètes ou péjoratives et sont remplacées par des formes en ‑eure (comme docteure) ou des formes épicènes (comme peintre).

Exemples de noms féminins en *‑esse* désuets ou péjoratifs
Nom masculin ou nom épicène employé au masculin	Nom féminin en ‑esse désuet ou péjoratif	Nom féminin en ‑eure ou nom épicène employé au féminin
un docteur	une doctoresse	une docteure
un pauvre	une pauvresse	une pauvre
un peintre	une peintresse	une peintre

L’appellation doctoresse est considérée comme vieillie dans la plupart des dictionnaires usuels, mais elle est encore vivante, principalement en Suisse.

Appellations du domaine juridique

D’autres appellations désignent des femmes qui participent à un acte juridique. On note toutefois qu’à ces formes en ‑esse correspondent, dans la langue courante, d’autres formes en ‑euse, qui ont parfois un sens différent.

Exemples de noms féminins en *‑esse* du domaine juridique
Nom masculin, dans la langue juridique ou courante	Nom féminin, dans la langue juridique	Nom féminin, dans la langue courante
un acquéreur	une acquéresse	une acquéreuse (d’un tableau)
un bailleur	une bailleresse	une bailleuse (de fonds)
un défendeur [à ne pas confondre avec défenseur]	une défenderesse [à ne pas confondre avec défenseuse]	—
un demandeur	une demanderesse	une demandeuse (d’emploi)
un vendeur	une venderesse	une vendeuse (au détail)

Appellations en coexistence avec une autre appellation au féminin

Certains noms féminins en ‑esse ont également cours en parallèle avec un nom épicène employé au féminin, les deux formes étant correctes.

Exemples de noms féminins en *‑esse* avec appellation en coexistence
Nom épicène employé au masculin	Nom féminin en ‑esse	Nom épicène employé au féminin
un contremaître	une contremaîtresse	une contremaître
un maire	une mairesse	une maire
un maître d’œuvre	une maîtresse d’œuvre	une maître d’œuvre
un poète	une poétesse	une poète

Autres appellations en ‑esse

Enfin, le suffixe ‑esse ne sert pas seulement à former des noms de fonctions, de professions, etc. Il entre dans diverses désignations au féminin.

Exemples d’autres appellations féminines en *‑esse*
Nom masculin	Nom féminin
un diable	une diablesse
un ogre	une ogresse
un Suisse	une Suissesse [la forme épicène (une) Suisse est aujourd’hui plus courante]
un traître	une traîtresse