Sens et emploi de matériau, de matière et de matériel

Matériel, au sens propre de « ce qui est perçu par les sens », est un mot de la langue de la philosophie, des sciences humaines, que l’on oppose souvent à spirituel.

Par ailleurs, matériel, outre son sens philosophique, connaît un autre sens qui, lui, est bien concret, lorsqu’il désigne un ensemble d’objets, d’outils nécessaires à l’accomplissement d’une activité, à la pratique d’un sport, au bon fonctionnement d’un service, etc. Ainsi, on peut parler par exemple d’un matériel de pointe, moderne, vétuste, vieilli, de matériel lourd, ou en préciser le domaine d’utilisation comme dans matériel de camping, de pêche, de bureau, matériel informatique, électronique, éducatif, pédagogique. On peut aussi parler d’achat ou de renouvellement de matériel, de réparation ou d’utilisation de matériel. Enfin, matériel, dans ce sens, peut aussi s’opposer à personnel : service du matériel, par opposition à service du personnel.

On notera que matériel est un nom collectif, c’est-à-dire qu’il désigne un ensemble de choses. On ne devrait donc pas l’employer au pluriel, sauf dans de rares contextes où ce pluriel est motivé (des matériels de types différents).

Le terme matériau désigne quant à lui une matière qui entre dans la fabrication d’objets, de bâtiments. On peut dire, par exemple, que le bois, la pierre, la brique, le fer ou l’argile sont des matériaux. Dans ce sens, le terme matière peut être un synonyme de matériau lorsqu’il renvoie à des matières destinées à la fabrication de quelque chose (par exemple, dans matières premières, matières plastiques).

Au figuré, matériel et matériau sont encore plus proches. Dans le domaine des sciences humaines et sociales (ethnologie, sociologie) ou en psychanalyse, on emploie le terme matériel pour désigner l’ensemble des éléments qui seront traités ou analysés. Matériau (ou son pluriel matériaux, si l’on veut insister sur la multiplicité ou la diversité des sources) désigne un ensemble de données, d’informations qui fournit la matière de base à un texte, un ouvrage, une recherche. Considérons de plus l’emploi possible de matière dans des contextes similaires. En effet, matière renvoie au contenu, au sujet d’un ouvrage ou d’une étude ou encore au fond ayant servi à l’élaboration de ceux-ci.