Emploi déconseillé de l’emprunt sévère
En français, l’adjectif sévère signifie notamment « strict », « exigeant » ou « austère ». Son emploi est cependant déconseillé au sens de « grave » ou d’« intense ».
Emplois déconseillés
C’est sous l’influence de l’anglais que sévère a pris le sens de « grave par son importance, pénible, considérable ». Ce sens s’est d’abord répandu dans l’usage médical (au XIXe siècle), puis dans le domaine militaire (à partir de 1914, dans l’expression pertes sévères traduite de l’anglais severe losses).
Or, les emplois en anglais viennent eux-mêmes de l’ancien français ou du latin severus. Cette évolution étymologique explique la parenté sémantique observée aujourd’hui entre le français sévère « sans indulgence » et l’anglais severe « lourd, qui affecte durement ».
Bien que certaines sources considèrent que le glissement de sens qui s’est opéré entre les deux langues s’inscrit dans l’ordre normal des choses et ne devrait pas être critiqué, la langue française recèle une multitude d’adjectifs susceptibles d’exprimer ce que véhicule le terme anglais severe. Il serait donc dommage que sévère en vienne à détrôner tous les autres adjectifs possibles, comme grave, grand, gros, lourd, fort, intense, élevé, important, considérable, dur, difficile, malaisé, sérieux, inquiétant, dangereux, redoutable, terrible, violent, cruel, douloureux, pénible, rigoureux, rude, cuisant, etc.
- L’entreprise a subi de lourdes pertes au cours du dernier trimestre. (plutôt que : des pertes sévères)
- L’échec cuisant de Mehdi au championnat mondial ne l’a pas découragé outre mesure. (plutôt que : L’échec sévère)
- Le peuple québécois est habitué aux hivers rigoureux. (plutôt que : aux hivers sévères)
- Nous avons dû surmonter des obstacles redoutables pour atteindre nos objectifs. (plutôt que : des obstacles sévères)
- Son fils souffre d’une douleur violente à l’abdomen. (plutôt que : d’une douleur sévère)
- Les électeurs et électrices ont pu observer une chaude lutte entre les trois candidats. (plutôt que : une lutte sévère)
- Marco devrait consulter un psychologue; il a un grave problème de phobie. (plutôt que : un sévère problème)
Sévère, dans le domaine médical
Dans la nomenclature médicale, lorsqu’il est question de gradation dans l’évolution d’une maladie ou d’un trouble, sévère sert à marquer une différence d’intensité par rapport à grave et signifie « très grave » : il désigne alors le plus haut degré d’intensité d’une affection ou d’une manifestation.
Sévère s’est aussi imposé dans bien des termes médicaux composés au sens de « qui présente un fort degré de gravité ou d’intensité », comme en témoigne par exemple le terme SRAS (syndrome respiratoire aigu sévère). Étant donné que sévère est d’emploi usuel dans la langue médicale et qu’il a été adopté par la plupart des ouvrages spécialisés, son utilisation est acceptable. Cependant, il fait l’objet de critiques dans certains dictionnaires, car il n’est pas plus précis que grave, sérieux, intense ou violent. C’est pourquoi on peut préférer employer SRAG (syndrome respiratoire aigu grave) plutôt que SRAS.
Autres sens de sévère reconnus en français
En français, l’adjectif sévère signifie notamment « qui ne permet pas qu’on manque à la règle, qui punit durement ». Il peut également qualifier un style, une apparence austère, stricte, dépouillée ou encore des pratiques contraignantes.
- Ses parents sont sévères sur la question des vêtements.
- Cette architecture sévère convient bien à la mission de l’établissement.
- Un régime sévère lui a permis de guérir.