Le sens du nom demeure dans péril en la demeure
L’expression il y a péril en la demeure signifie « il y a un risque à attendre; il faut agir rapidement ». La variante il n’y a pas péril en la demeure, utilisée plus couramment, signifie donc « il n’y a pas d’urgence ».
- Les effectifs de l’éléphant d’Asie auraient diminué d’au moins 50 % au cours des trois dernières générations; il y a péril en la demeure.
- Nous devons consentir plus d’efforts pour contrer la déforestation, car il y a péril en la demeure : entre 10 et 17 millions d’hectares de forêt disparaissent chaque année.
- Comme il n’y avait pas péril en la demeure, nous n’avons pas eu à évacuer les lieux.
- Pourquoi précipiter la réforme municipale? Il n’y a pas péril en la demeure.
Demeure : sens ancien
Le mot demeure a ici le sens ancien de « fait de demeurer, de tarder; retard », qui ne survit que dans cet usage. Le mot demeure vient du latin demorari, qui signifiait « tarder, s’arrêter ». Littéralement, l’expression veut donc dire « il y a péril dans le retard ». Une erreur courante consiste à croire que cette expression signifie « il y a du danger à l’intérieur de la maison, du domicile », en donnant à demeure le seul sens qu’il a maintenant.
Demeure, sens ancien : phrases positives et contresens
Le glissement entre le sens ancien « fait de demeurer, de tarder; retard » et celui moderne de « maison, domicile » cause peu de problèmes dans les phrases de forme négative, puisqu’affirmer qu’il n’y a pas de danger dans la maison implique souvent qu’il n’y a pas d’urgence. Toutefois, dans les phrases de forme positive, ce glissement peut créer un contresens, puisque le fait qu’il y ait danger dans un endroit ne signifie pas nécessairement qu’il y ait urgence et qu’il faille agir rapidement. D’autres formulations rendent plus clairement ce que l’on souhaite exprimer.
- Lorsque des enfants se trouvent dans la maison, il y a toujours lieu d’être vigilant. (et non : il y a toujours péril en la demeure)
- On constate une politisation de plus en plus marquée de certains tribunaux au Canada. Y a-t-il pour autant matière à s’inquiéter en ce qui concerne la démocratie canadienne? (et non : Y a-t-il pour autant péril en la demeure pour la démocratie canadienne?)
- À la veille du premier janvier 2000, la population mondiale s’est inquiétée, alors que la planète n’était nullement en danger. (et non : alors qu’il n’y avait pas péril en la demeure)