Sens et emploi de prodige et de prodigue
Bien que les mots prodige et prodigue aient une forme semblable et soient souvent associés au mot enfant, leurs sens diffèrent. Prodige désigne un événement surprenant, un acte extraordinaire ou une personne aux talents remarquables; prodigue, quant à lui, signifie « qui dépense à l’excès », « qui dépense sans compter », ou « dilapidateur ».
Prodige
Prodige est un nom qui désigne un événement surprenant, qui semble magique ou surnaturel, d’où la locution tenir du prodige, qui signifie « être extraordinaire, presque incroyable ».
- Les aurores boréales illuminaient le ciel et les enfants ébahis croyaient assister à un prodige.
- Sa capacité à mémoriser les dates marquantes de l’Histoire tenait du prodige.
Le terme prodige désigne aussi un acte extraordinaire, un exploit.
- Travaillant dans des conditions inimaginables, ces médecins ont accompli des prodiges.
Enfin, un prodige est une personne qui se distingue par le caractère remarquable de ses talents. C’est dans ce sens que le terme est parfois utilisé, comme un adjectif, en apposition.
- Élève prodige, Arthur Rimbaud accumulait les prix, notamment en rhétorique.
L’adjectif prodigieux et l’adverbe prodigieusement sont apparentés au nom prodige.
Prodigue
Prodigue est d’abord un adjectif qui signifie « qui dépense à l’excès, sans compter ».
- On dit d’Alexandre Dumas père qu’il était un homme prodigue et qu’il connut des faillites aussi retentissantes que ses succès.
On le trouve avec un sens positif dans la locution être prodigue de, qui signifie « distribuer, donner sans compter ».
- Un mentor attentionné est prodigue de conseils avisés.
Employé comme nom, prodigue désigne un dilapidateur.
- Certains prodigues s’avèrent des joueurs invétérés.
Dans la même famille que prodigue, on trouve notamment prodiguer et prodigalité.
Enfant prodige ou enfant prodigue?
En apposition, prodige est le plus souvent juxtaposé à enfant, ce qui n’est pas surprenant puisque le fait d’être doué a un caractère encore plus prodigieux lorsqu’il est observé chez un enfant.
L’expression enfant prodige figure ainsi au dictionnaire et désigne un enfant extraordinairement précoce et talentueux.
L’expression enfant prodigue fait quant à elle allusion à une parabole de l’Évangile (Luc, XV, 11‑32), dans laquelle un garçon prie son père de lui donner sa part d’héritage, qu’il dilapide ensuite, pour revenir ruiné et repentant à la maison paternelle.
Par extension, l’expression enfant prodigue désigne aujourd’hui l’enfant qui, après avoir quitté ses parents un certain temps, est accueilli à bras ouverts à son retour.
Plaisamment, elle se dit aussi de celui qui a délaissé un groupe d’appartenance (politique ou sportif, par exemple) et qui y revient, souvent après avoir connu quelques revers. Il est intéressant de noter que dans cet emploi la signification de prodigue est complètement évacuée.
On ne compte plus les articles de journaux qui ont pour titre Le retour de l’enfant prodigue, ou encore, jouant sur la paronymie, Le retour de l’enfant prodige.