Les différents sens du verbe identifier
Le verbe identifier peut être utilisé au sens de « déterminer la nature (de quelque chose) », de « cerner », de « cibler », voire de « recenser ». Il s’agit de sens plus récemment admis qui, en contexte de rédaction soignée, ne doivent toutefois pas éclipser l’emploi d’autres verbes parfois plus précis.
Sens premier et premières extensions de sens
Aux XIXe et XXe siècles, le verbe identifier a connu plusieurs extensions de sens par rapport à sa signification première, soit « comprendre deux choses sous une même idée, les considérer comme identiques, assimilables ». Les sens « reconnaîtreSelon les rectifications de l’orthographe, on peut aussi écrire : reconnaitre. », « établir l’identité d’une personne » et « déterminer l’appartenance, l’espèce ou la nature de quelque chose » sont ainsi entrés dans l’usage. Ils ont d’abord essuyé diverses critiques avant d’être finalement admis sans réserve dans les dictionnaires.
- Nous identifions la sagesse avec l’âge, deux choses cependant fort différentes.
- Ils essayaient d’identifier un bruit mystérieux.
- Le tribunal refuse que les accusés soient identifiés.
- Les hannetons et les scarabées ont été identifiés à l’ordre des coléoptères.
Identifier : autres extensions de sens admises
Le verbe identifier connaîtSelon les rectifications de l’orthographe, on peut aussi écrire : connait. des emplois relativement nouveaux, aujourd’hui bien implantés et admis, même si plusieurs ouvrages de référence n’en font pas mention. En contexte, les sens qu’il véhicule en font un synonyme, notamment, de déterminer, de cibler, d’établir, voire de recenser ou de découvrir.
- Identifions d’abord des objectifs clairs pour ensuite élaborer des stratégies gagnantes.
- Cette norme fournit des lignes directrices pour identifier les besoins et les attentes de la clientèle.
- Le sondage visait à établir le pourcentage d’internautes qui sauraient identifier une fausse nouvelle.
- « J’ai donc commencé hier à parler de ce problème [l’emploi du mot communication], car problème il y a, ou plutôt deux problèmes. Commençons par les identifier. » (La Presse, 7 mars 1977)
- « [D]es chercheurs de l’Université du Québec à Chicoutimi (UQAC) lancent une nouvelle piste pour mieux identifier les causes de l’épilepsie. » (Société Radio-Canada, 27 juillet 2018)
- « Le problème du tribunal, pour une fois, n’est pas tant d’établir la matérialité des faits que d’identifier le rôle de chacun. » (Le Figaro, 27 mai 2021)
Identifier : calque de l’anglais ou évolution légitime du verbe français?
Au Québec, on a longtemps critiqué les emplois du verbe identifier (au sens de « déterminer », de « cibler », etc.), considérant qu’il s’agissait là de calques de l’anglais to identify. Toutefois, il est aujourd’hui possible de remettre en question cette origine. En effet, l’absence de tels emplois dans plusieurs dictionnaires anglais au moment où les critiques apparaissent en français accrédite plutôt la thèse d’une évolution en parallèle dans les deux langues. Cette explication est aussi avancée pour les premières extensions de sens d’identifier (« reconnaître », « établir l’identité » et « déterminer la nature »), que certaines personnes ont, par le passé, aussi pu qualifier d’anglicismes.
Tous ces emplois sont répandus dans l’usage standard au Québec et ailleurs dans la francophonie. Leur présence soutenue, tant dans les textes spécialisés que dans la langue courante, ne peut qu’ajouter à leur légitimité.
Pour un vocabulaire riche et diversifié
Les extensions de sens du verbe identifier sont aujourd’hui bien implantées en français et d’emploi neutre. Il ne faut cependant pas oublier que la langue française est riche et qu’elle offre une multitude d’autres verbes qui servent, en contexte, à exprimer avec une plus fine précision les sens nouvellement admis d’identifier.
- caractériser (les propriétés, les secteurs)
- cerner (le problème, un sujet)
- cibler (une clientèle, des enjeux)
- découvrir (l’origine, les causes)
- détecter (les erreurs, les signes)
- déterminer (les avantages, les facteurs)
- distinguer (des catégories, des produits)
- énumérer (les raisons, les inconvénients)
- établir (des règles, les besoins)
- recenser (des cas, des personnes)
- relever (des lacunes, les bons coups)
- repérer (les variations, la cible)
- soulever (une contradiction, des craintes)
- trouver (la source, des ressources)