Verbes réguliers et irréguliers

Presque tous les verbes qui se terminent par ‑er et plusieurs de ceux qui se terminent par ‑ir sont réguliers. Ces verbes ont une conjugaison prévisible : leur radical change peu ou pas, et leurs terminaisons varient selon un modèle qui s’applique à plusieurs centaines de verbes. Les autres verbes, dont le radical ou les terminaisons varient considérablement, sont irréguliers.

En grammaire traditionnelle, les verbes sont généralement répartis en trois groupes : le premier comprend les verbes réguliers en ‑er, le second, les verbes réguliers en ‑ir, et le troisième, les verbes irréguliers.

On conjugue la plupart des verbes en ajoutant à un radical généralement stable une terminaison variable selon le mode, le temps et la personne; on dit de ces verbes qu’ils sont réguliers. Pour conjuguer les verbes réguliers, il peut être utile de connaître la conjugaison d’un verbe courant qui se conjugue de la même façon, que l’on peut alors prendre comme modèle.

La quasi-totalité des verbes se terminant par ‑er à l’infinitif sont réguliers.

Prenons par exemple les verbes aimer, écouter, parler et nettoyer. Leur radical (aim‑, écout‑, parl‑, nettoy‑) demeure le même d’une forme conjuguée à une autre, ou ne varie que légèrement (par exemple, le y de nettoyer devient i dans certaines formes). Lorsque ces verbes sont conjugués au même mode, au même temps et à la même personne, ils présentent une terminaison commune (en gras dans le tableau ci-dessous).

Le verbe aimer peut servir de modèle pour les verbes réguliers en ‑er.
 

Les verbes réguliers en ‑er représentent plus de 90 % des verbes. C’est également la seule conjugaison véritablement productive en français actuel. En effet, les nouveaux verbes qui apparaissent dans l’usage (comme texter, décarboner ou fantomiser) sont presque toujours formés selon ce modèle.

Notons que le verbe aller est un verbe en ‑er, mais qu’il n’est pas régulier. En effet, à certaines formes, son radical subit d’importantes modifications, et ses terminaisons ne correspondent pas au modèle (je vais, elle ira, etc.).

Les verbes dont la terminaison est ‑ir à l’infinitif et ‑issant au participe présent sont eux aussi réguliers.

Par exemple, les verbes finir, réfléchir, réussir et haïr présentent un radical constant (fin‑, réfléch‑, réuss‑, ha‑). Leur terminaison pour un mode et un temps donné et pour une personne donnée (en gras dans le tableau) est aussi uniforme.

Le verbe finir peut servir de modèle pour les verbes réguliers en ‑ir.

Notons que le verbe haïr prend un tréma sur le i de ses terminaisons, puisque les deux voyelles qu’il contient se prononcent séparément, sauf aux personnes du singulier de l’indicatif présent et de l’impératif présent.

Tous les verbes qui ne sont pas des verbes réguliers en ‑er ou en ‑ir sont irréguliers. Il s’agit notamment des verbes en ‑ir dont la terminaison au participe présent n’est pas ‑issant (comme courir), ainsi que des verbes qui se terminent à l’infinitif par ‑oir (comme voir) ou par ‑re (comme boire, prendre et craindre). Les verbes irréguliers se distinguent par des terminaisons hétérogènes et, dans plusieurs cas, des modifications importantes de radical.

Par exemple, les verbes devoir, pouvoir, savoir et vouloir ont une forme semblable à l’infinitif, mais leurs conjugaisons sont bien différentes.
 

Bien que peu nombreux, les verbes irréguliers comptent certains des verbes les plus fréquemment employés en français, notamment avoir et être, qui servent aussi d’auxiliaires de conjugaison.

Les ouvrages peuvent adopter différentes classifications, par exemple :

Ces ensembles peuvent être appelés groupes, conjugaisons ou modèles.

Malgré les différences éventuelles dans la terminologie ou la classification, l’objectif reste le même : mettre en évidence les régularités communes à certains verbes pour faciliter leur conjugaison.