Le subjonctif est un mode verbal qui sert à exprimer le doute, l’incertitude, le souhait, l’ordre, la nécessité, la volonté, la crainte, le regret, la supposition, le résultat recherché, l’éventualité, etc., c’est-à-dire ce qui est envisagé, mais qui n’est pas réalisé de façon sûre.
Le subjonctif est le mode de la possibilité, de l’hypothèse : l’action qu’il présente est intemporelle et n’existe que virtuellement, et non dans la réalité. En comparaison, l’indicatif permet d’évoquer une action comme un fait appelé à se réaliser de façon certaine ou probable.
Le subjonctif se distingue aussi de l’indicatif par le fait qu’il est un mode intemporel, c’est-à-dire qu’il ne peut à lui seul situer l’action évoquée par le verbe dans une époque déterminée : passé, présent ou futur. C’est un élément du contexte (verbe de la phrase autonome ou complément du verbe) qui permet cet ancrage temporel.
Les emplois du subjonctif sont nombreux. Dans la majorité de ses emplois, le subjonctif apparaît dans une phrase subordonnée, d’où son nom sub-jonctif, du latin subjungere, qui signifie « subordonner, mettre sous la dépendance de ». On le trouve notamment dans des subordonnées introduites par un verbe qui exprime le doute, l’incertitude, la crainte, la supposition, l’éventualité, le regret, le souhait, la nécessité, etc.
Le subjonctif compte quatre temps : deux temps simples, le présent et l’imparfait, et deux temps composés, le passé et le plus-que-parfait. Notons que l’imparfait et le plus-que-parfait sont cependant pratiquement sortis de l’usage, même dans la langue littéraire.