Généralités sur les consonnes finales muettes

Particularité de l’orthographe française, la consonne finale muette est une source importante d’erreurs puisqu’on a tendance à omettre à l’écrit les lettres qui ne sont pas prononcées. Elle peut cependant être utile, notamment pour différencier des homophones.

Voici quelques exemples d’homophones qui peuvent être distingués grâce à une consonne finale muette. On remarquera que ces homophones présentent des consonnes finales différentes, qui peuvent être seules ou par paires, alors que certains d’entre eux se terminent plutôt par une voyelle.

Seuls une trentaine de noms féminins, par exemple brebis, dent, fois, paix et voix, se terminent par une consonne non prononcée. La grande majorité des noms et des adjectifs dans lesquels figure une consonne finale muette sont de genre masculin.

La consonne finale muette suit généralement une voyelle prononcée, dont les plus courantes sont a, i, o, u et les groupes au, eu, oi, ou. Il arrive aussi que la consonne muette suive une autre consonne; les enchaînements les plus courants sont : nd, ns, nt, rd, rs et rt.

Les consonnes r et z, lorsqu’elles sont en position finale d’un mot dans les digrammes er ou ez (comme dans jouer et nez), sont considérées comme muettes dans certains ouvrages de référence, alors que d’autres jugent qu’elles ne le sont pas puisque leur suppression entraîne une modification de la prononciation de la voyelle qui les précède.

Il est possible de savoir si un mot se termine par une consonne muette en s’interrogeant notamment sur la forme féminine de ce mot. Lorsque la prononciation d’un mot masculin est la même que celle de sa forme au féminin, c’est un indice que le masculin ne comporte pas de consonne finale muette (ahuri/ahurie, pointu/pointue). Dans le cas contraire, la consonne, muette dans le mot masculin, sera prononcée dans le mot féminin (chaud/chaude, inclus/incluse).

Cette consonne peut également être entendue dans des mots de la même famille. Lorsqu’un mot contient deux consonnes finales muettes consécutives, il est possible que l’une ou l’autre de ces consonnes apparaisse dans des dérivés différents de la même famille.

On constate quelques irrégularités entre certains mots apparentés. Dans certains cas, la consonne alterne avec d’autres graphies consonantiques qui ont souvent un lien de parenté avec la consonne qui figure dans le mot apparenté ou souche (c/ch/qu, c/ch/s, c/t, c/s/ss/x, f/v).

Parfois, il arrive que la consonne soit complètement différente dans le mot apparenté ou le mot souche, qu’elle disparaisse ou même qu’elle apparaisse alors qu’il n’y en avait pas dans le nom correspondant. Il arrive même que la consonne finale muette d’un mot apparaisse dans certains mots apparentés, mais qu’elle ne figure pas dans tous les mots de la même famille.

Dans certains cas, la consonne finale muette d’un mot peut appartenir à une finale que l’on peut rattacher à une série ou à un suffixe. Lorsque ces finales figurent dans des adjectifs ou des noms d’êtres animés, il est possible de reconnaître la consonne muette dans leur forme au féminin.

Toutefois, lorsqu’elles apparaissent dans des noms non animés ou dans des adverbes, on doit retenir la graphie de ces finales pour les orthographier correctement. Les finales les plus courantes des noms et des adjectifs dans lesquels apparaissent une consonne muette sont ‑ard, ‑as, ‑ant, ‑at, ‑ent, ‑is, ‑ment, ‑ois et ‑ot. En général, cette consonne muette est d’origine étymologique.

Certaines consonnes muettes sont des marques grammaticales. On trouve ainsi les consonnes muettes s et x pour marquer le pluriel des noms et des adjectifs (des souliers, deux chevaux), de même que les consonnes x, s, t, et nt comme terminaisons verbales de verbes conjugués (je veux, tu fais, il boit, ils nagent). Enfin, la consonne muette s apparaît à la finale de plusieurs adverbes (jamais, certes, moins, seulement, très).