Les homophones dessin et dessein

Le verbe dessiner (anciennement desseigner, dessigner) a longtemps eu en français la double signification de « projeter » et de « tracer les contours de ». Issu de ce verbe, le nom dessein a quant à lui signifié à la fois « projet » et « représentation graphique ». Mais depuis la fin du XVIII^e siècle, dessin et dessein ne sont plus de simples variantes orthographiques du même mot. Tout au plus peut-on dire qu’aujourd’hui, en un certain sens, le dessin est d’abord un dessein, c’est-à-dire un projet de l’esprit qui se traduit par une œuvre matérielle.

De nos jours, le nom dessin désigne le plus souvent l’art de représenter des objets, des figures, etc., par un moyen graphique, ou encore le résultat de cet art. On emploie aussi dessin avec le sens de « contour, ligne » et, par extensionFait de donner à un mot ou à un groupe de mots un sens nouveau, connexe à son sens d’origine ou plus large que celui-ci. Par exemple, le mot bureau, « meuble, table de travail servant à écrire », a acquis par extension le sens de « pièce dans laquelle se trouve un bureau »., avec le sens de « configuration d’ensemble ». Par ailleurs, l’expression faire un dessin à quelqu’un signifie « lui expliquer clairement ».

Le nom dessein, de registre soutenu, signifie « intention, projet ». Il figure dans quelques locutions telles que à dessein « exprès, intentionnellement », dans le dessein de « en vue de », avoir dessein de « projeter de », avoir des desseins sur quelqu’un ou quelque chose « former des projets concernant quelqu’un ou quelque chose », sans dessein « sans intention précise ». Au Canada, sans-dessein est employé comme nom ou comme adjectif pour parler d’une personne peu intelligente.

Enfin, dessein est souvent usité au pluriel, soit pour marquer simplement la pluralité, soit avec une intention rhétorique ou poétique particulière. Au pluriel, desseins peut impliquer une pluralité non seulement d’intentions, mais aussi de combinaisons de l’esprit conçues pour atteindre un but.