L’expression rebattre les oreilles

Notons que l’on rebat les oreilles à quelqu’un de quelque chose.

On dit aussi, dans le même ordre d’idées, avoir les oreilles rebattues (de quelque chose).

Peut-être parce que le verbe rebattre n’est pas utilisé couramment, on dit souvent à tort rabattre les oreilles au lieu de rebattre les oreilles. Or, le verbe rabattre signifie notamment « ramener vivement à une position plus basse, faire descendre », au propre comme au figuré. Les expressions imagées formées à partir de celui-ci évoquent donc plutôt l’idée de « rabaisser, ramener à un degré moindre, en empruntant un ton vif », que l’on trouve dans rabattre l’orgueil, la fierté, les prétentions, l’amour-propre, etc., de quelqu’un et rabattre le caquet à quelqu’un.

Le verbe rebattre est d’un emploi plutôt rare et signifie « battre de nouveau ». Au sens propre, il est surtout usité comme terme de jeu dans rebattre les cartes, « les mêler de nouveau ». Au sens figuré, on le trouve dans l’expression rebattre les oreilles, qui signifie « lasser par des propos répétés ». L’idée d’une répétition atteignant violemment la sensibilité de l’ouïe d’une personne est évoquée dans cette formulation.

Son histoire débute au XV^e siècle, période où l’on atteste l’expression battre les oreilles au sens de « fatiguer, assourdir ». Celle-ci a donné au verbe rebattre, qui illustrait de façon encore plus évidente la notion de coups répétés déjà comprise dans la signification de battre, le sens figuré de « répéter inlassablement », courant au XVI^e siècle et toujours vivant aujourd’hui dans l’adjectif rebattu. Cet adjectif se dit en effet d’un sujet, d’un thème, etc., dont on a trop entendu parler. L’expression rebattre les oreilles, issue de cette évolution de sens, a ainsi peu à peu remplacé sa concurrente battre les oreilles.