Les éléments formants ‑graphie, ‑graphe et ‑gramme en terminologie médicale
Les éléments -graphie, -graphe et -gramme sont fréquemment employés en position finale dans la formation de termes en langue spécialisée. Alors que les deux premiers sont issus du grec graphein « écrire », -gramme vient plutôt du grec gramma « lettre, écriture ». Ces éléments formants appartiennent donc tous au champ sémantique de l’écriture. Leur ressemblance formelle et leur proximité sémantique pouvant occasionner une certaine confusion, notamment en médecine, il est opportun de faire un bref tour d’horizon de leurs principaux usages dans ce domaine.
De façon générale, -graphie est employé pour former des termes désignant des procédés d’enregistrement graphique, particulièrement dans le domaine de l’imagerie médicale, comme angiographie, artériographie, échographie, mammographie, scintigraphie.
Pour leur part, les mots se terminant par -graphe désignent souvent un appareil utilisé pour effectuer ce type d’enregistrement, comme cardiotocographe, électromyographe, sphygmographe, spirographe.
Quant à l’élément -gramme, il est accolé à d’autres éléments savants pour créer des noms désignant le résultat de cet enregistrement. Le capnogramme est le tracé obtenu par capnographie, l’élastogramme est l’image obtenue par élastographie, l’électrocardiogramme est une représentation graphique obtenue par électrocardiographie.
En résumé, en médecine, -graphie, -graphe et -gramme font respectivement référence à un procédé d’imagerie médicale, à l’appareil utilisé et à l’image obtenue.
Il s’agit là d’un principe pouvant guider les personnes s’intéressant à la terminologie médicale, mais pas d’une règle absolue. Par exemple, radiogramme, le terme attendu pour désigner l’image obtenue par radiographie, est rare, tandis que l’emploi de radiographie, par métonymie, pour désigner la même réalité est consacré par l’usage. Notons que cette polysémie est assez courante pour les termes se terminant en -graphie.
Finalement, mentionnons que l’utilisation de ces éléments n’est pas restreinte au domaine de la médecine. En effet, ceux-ci s’emploient aussi, par exemple, dans la formation d’appellations d’emploi (photographe, scénographe, sténographe, typographe) ainsi que de noms de science (géographie, démographie, océanographie) ou de signes graphiques (idéogramme, pictogramme).