loi d'airain
- Domaine
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- travailrémunération du travail
Définition :
Loi selon laquelle le salaire moyen est limité au taux indispensable, compte tenu des habitudes d'une nation donnée, pour assurer l'existence et la reproduction de l'ouvrier.
Note :
Cette loi a été énoncée par Ferdinand Lasalle, sous le nom exact de « loi d'airain économique » (das eherne ökonomische Gesetz). Elle est plus connue sous le nom de « loi d'airain des salaires » ou de loi d'airain. Elle s'inscrit dans le courant de pensée des économistes classiques pour qui la valeur des biens est déterminée par leur coût de production. Ce coût est lui-même réduit à deux éléments simples : le capital et le travail. Le coût de production du travail est la somme dont l'ouvrier doit disposer pour maintenir intacte sa force de travail. Une étude analytique de ce revenu souhaitable montre qu'il doit comprendre nécessairement : les dépenses de nourriture, d'habillement, de logement, les sommes nécessaires à l'entretien des enfants en bas âge destinés à remplacer l'ouvrier. Selon Lasalle, le salaire journalier réel gravite autour de ce montant sans qu'il puisse être longtemps supérieur ou inférieur : 1) il ne peut lui être longtemps supérieur, car « autrement la situation plus facile et meilleure faite au travailleur entraînerait un accroissement de la population ouvrière, donc de l'offre de bras qui ramènerait le salaire à son taux primitif ou même à un taux inférieur »; 2) il ne peut non plus être longtemps inférieur car alors séviraient l'émigration, le célibat, l'abstention dans la procréation et, finalement, une diminution du nombre des ouvriers; l'offre de bras étant alors diminuée, le salaire réatteindrait son taux antérieur ». Il est à peine utile de signaler les insuffisances de cette « loi » 1) l'évolution des salaires à la fin du XIXe siècle (et surtout depuis) a montré que ceux-ci ont largement dépassé le niveau juste nécessaire à la subsistance; 2) la « loi » de Lasalle ne permet pas de rendre compte des différences entre les divers salaires, dues à la variété des qualifications. Ceux-ci ne peuvent donc logiquement être tous alignés sur le « maximum vital »; 3) elle encourt d'une manière générale les critiques qu'on peut adresser à l'économie classique du XIXe siècle : mécanisme, schématisme et abstraction (on a notamment démontré que le rythme de procréation est tout à fait indépendant du niveau de vie et que, s'il y a une loi de proportionnalité, elle est de sens inverse pour les niveaux de vie très bas); 4) elle a cependant une incontestable portée politique, que son succès a attestée et qui était liée aux excès commis par le « capitalisme dur » des premières années du XIXe siècle et les conditions misérables faites aux ouvriers à cette époque.
Terme :
- loi d'airain n. f.