distillation atmosphérique

Définition :

Dans le raffinage c'est la première des deux phases de la distillation du pétrole brut. Elle a lieu dans une tour de fractionnement dont la pression intérieure est voisine de celle de l'atmosphère. Cette tour comporte une série de plateaux superposés qui communiquent dans les deux sens, ascendant et descendant, et se trouvent à des températures différentes. Le pétrole brut est chauffé dans un four, et subit un préchauffage avant son introduction dans la tour. La température de chauffage est limitée à 400 °C pour éviter la destruction de certains composants. Ainsi, près des trois quarts du pétrole brut sont vaporisés. Le pétrole chaud, en partie liquide, en partie vapeur, est dirigé vers le bas de la tour, la région la plus chaude. Le haut de la tour est refroidi, en partie, par des vapeurs condensées qui descendent à contre-courant (reflux) des vapeurs ascendantes. Des mélanges se forment aux niveaux des différents plateaux correspondant aux températures de ces derniers. Les différentes fractions ou coupes ainsi formées sont soutirées vers l'extérieur à ces différents niveaux. Au sommet, sortent les vapeurs dirigées vers un condenseur aux autres niveaux le soutirage se fait directement. On recueille successivement des gaz, de l'essence légère, de l'essence (à la sortie du condenseur), puis du white spirit (1^er soutirage), du carburéacteur (2^e soutirage) et du gazole (3^e soutirage). Dans la base de la tour reste un liquide épais, le « brut réduit » qui contient des composants importants pour certaines fabrications (lubrifiants).