Prononciation de baleine et de haleine
Les mots baleine et haleine se prononcent respectivement [balɛn] (ba-lènn) et [alɛn] (a-lènn), et non [balẽ:n] (ba-lin-ne) et [alẽ:n] (a-lin-ne). La prononciation des lettres ei en [ẽ] (in) est issue d’un phénomène phonétique nommé assimilation.
Baleine
Une baleine est un mammifère marin pisciforme appartenant à l’ordre des cétacés. Baleine se prononce balɛnba-lènn. Ce mot vient du latin ballaena (on trouve aussi les formes balaena et balena). Il est attesté dès le XIe siècle sous sa forme actuelle.
Haleine
L’haleine est l’air qui sort des poumons par la bouche lors de l’expiration. Haleine se prononce alɛna‑lènn. Haleine est attesté en français dès le XIe siècle sous la forme aleine. Ce mot vient du latin anhelare « respirer », qui a d’abord donné le verbe alener en ancien français, par métathèse (l’inversion de deux sons à l’intérieur d’un mot). Notons, par ailleurs, que ce mot est féminin.
Le phénomène d’assimilation
C’est par assimilation, c’est-à-dire sous l’influence de la consonne nasale [n] (n), que la voyelle [ɛ] (è) est parfois prononcée [ẽ] (in) dans ces mots, ce qui donne alors [balẽ:n] (ba‑lin-ne) et [alẽ:n] (a-lin-ne), des prononciations jugées incorrectes. Plus précisément, on appelle ce phénomène phonétique nasalisation.